Kalif je verski voditelj v islamu, za katerega se verjame, da je naslednik preroka Mohameda. Kalif je glava "ummeta" ali skupnosti vernih. Kalifat je sčasoma postal religiopolitičen položaj, v katerem je halif vladal nad muslimanskim cesarstvom.
Beseda "kalif" izvira iz arabskega "halifah", kar pomeni "nadomestek" ali "naslednik." Tako kalif nasledi preroka Mohameda kot voditelja vernih. Nekateri učenjaki trdijo, da je kalifa v tej uporabi bližje pomenu "zastopnika" - torej kalifi v resnici niso bili nadomeščeni za preroka, ampak so le zastopali Mohameda v času, ko so bili zemljo.
Trditev prvega kalifata
Prvotni razkol med sunitskimi in šiitskimi muslimani se je zgodil po smrti preroka zaradi nesoglasja o tem, kdo naj bi bil kalif. Tisti, ki so postali suniti, so verjeli, da je vsak vreden privrženec Mohameda lahko kalif in so podprli kandidature Muhamedovega spremljevalca Abu Bakra in nato Umarja, ko je umrl Abu Bakr. Zgodnji ši'a je po drugi strani verjel, da mora biti kalif Mohamedov sorodnik. Raje so prerokova zet in bratranec, Ali.
Po umoru na Alija je njegov tekmec Mu-waiyah ustanovil Umayyadov kalifat v Damasku, ki je nadaljeval osvojitev imperija, ki se je raztezalo od Španije in Portugalske na zahodu preko Severne Afrike in Bližnjega sveta do Srednje Azije na vzhodu. Umayyadi so vladali od 661 do 750, ko so jih strmoglavili abasidski kalifi. Ta tradicija se je nadaljevala tudi v naslednjem stoletju.
Spopad s časom in zadnji kalifat
Abasidski kalifi so od svoje prestolnice Bagdada vladali od 750 do 1258, ko so mongolske vojske pod Hulagu Khanodpustili Bagdad in izvedel kalifa. Leta 1261 je bil Abasidi se je v Egiptu združila in do leta 1519 še naprej izvajala versko oblast nad muslimanskimi verniki sveta.
Takrat je otomanski imperij osvojili Egipt in kalifat preselili v osmansko prestolnico pri Carigradu. Ta odstranitev kalifata z arabskih domov v Turčijo je takrat nekatere muslimane razjezila in se še danes spopada z nekaterimi fundamentalističnimi skupinami.
Kalifi so nadaljevali kot voditelji muslimanskega sveta, čeprav seveda niso bili splošno priznani do tega Mustafa Kemal Ataturk ukinil kalifat leta 1924. Čeprav je ta poteza na novo posvetna Republika puran je med drugimi muslimani po vsem svetu sprožila zaskrbljenost, nobenega novega kalifata še nikoli niso prepoznali.
Nevarni danes kalifati
Danes teroristična organizacija ISIS (Islamska država Irak in Sirija) je na ozemljih, ki jih nadzoruje, razglasila nov kalifat. Drugi narodi tega kalifata ne priznavajo, toda potencialni kalif dežel, ki jih vodi ISIS, je vodja organizacije al Bagdadi.
ISIS to trenutno želi oživiti kalifat v deželah, ki sta bila nekoč dom Umajada in Abasidskih kalifatov. Za razliko od nekaterih osmanskih kalifov je al Bagdadi dokumentiran član kurejaškega klana, ki je bil klan preroka Mohameda.
To daje al Bagdadiju legitimnost kot kalif v očeh nekaterih islamskih fundamentalistov, kljub temu da večina sunitov v preteklosti ni zahtevala krvnega odnosa do preroka v svojih kandidatih za kalif.