Suženjstvo je bilo v celotni stari zgodovini polno. Večina, če ne vsi, starodavne civilizacije izvajal to institucijo in je opisano (in zagovarjeno) v zgodnjih pisanjih Sumerci, Babilonciin Egipčani. To so izvajale tudi zgodnje družbe v Srednji Ameriki in Afriki.
Kur'an predpisuje humanitarni pristop k suženjstvu: svobodni možje ne bi mogli biti zasužnjeni, verni tujim religijam pa bi lahko živeli kot zaščitene osebe, dhimmis, pod muslimansko vladavino (dokler so ohranili plačilo davkov, imenovanih Kharaj in Jizya). Vendar je širjenje Islamskega cesarstva povzročilo veliko ostrejšo razlago zakona. Na primer, če dhimmi ni mogel plačati davkov, bi jih lahko zasužnjili in ljudi izven meja Islamskega cesarstva šteli za sprejemljiv vir sužnjev.
Čeprav je zakon od lastnikov zahteval, da sužnji ravnajo dobro in nudijo zdravstveno oskrbo, suženj ni imel pravice biti zaslišan na sodišču (pričevanje je prepovedalo sužnji), ki niso imeli lastninske pravice, so se lahko poročili le z dovoljenjem lastnika, veljalo pa je za družabno (premično) lastnino suženjski lastnik.
Spreobrnjenje v islam suženj ni samodejno dal svobode niti ni dal svobode svojim otrokom. Medtem ko so visoko izobraženi sužnji in vojaki osvojili svojo svobodo, so tisti, ki so se uporabljali za osnovne dolžnosti, le redko dosegli svobodo. Poleg tega je bila zabeležena stopnja umrljivosti visoka - ta je bila še vedno pomembna že v devetnajstem stoletju in so jo opazili zahodni popotniki v Severni Afriki in Egiptu.Sužnji so bili pridobljeni z osvajanjem, dajatvijo iz vazalnih držav, potomci (otroci sužnjev so bili tudi sužnji, a ker so bili mnogi sužnji kastrirani, to ni bilo tako pogosto, kot je bilo v Rimsko cesarstvo) in nakup. Slednja metoda je zagotavljala večino sužnjev, na mejah Islamskega cesarstva pa je bilo veliko novih sužnjev kastrirano, pripravljenih za prodajo. Večina teh sužnjev je prišla iz Evrope in Afrike - vedno so bili podjetni domačini, ki so bili pripravljeni ugrabiti ali ujeti svoje rojake.
Črni Afričani so bili od zahoda prepeljani v islamsko cesarstvo čez Saharo v Maroko in Tunizijo Afrika, od Čada do Libije, vzdolž Nila iz vzhodne Afrike in navzgor od obale vzhodne Afrike do perzijske Zaliv. Ta trgovina je bila dobro utelešena več kot 600 let pred prihodom Evropejcev in je spodbudila hitro širjenje islama po severni Afriki.
Do takrat otomanski imperij, večina sužnjev je bila pridobljena z racijami v Afriki. Ruska ekspanzija je končala vir "izjemno lepih" žensk in "pogumnih" moških suženj kavkaških - ženske so bile v haremu zelo cenjene, moški v vojski. Velike trgovske mreže po Severni Afriki so bile toliko varne, kot da bi prevažale sužnje kot drugo blago. Analiza cen na različnih trgih sužnjev kaže, da so evnuhi dosegli višje cene od drugih samcev, kar je spodbudilo kastracijo sužnjev pred izvozom.
Dokumentacija kaže, da so se sužnji po islamskem svetu uporabljali predvsem v prvotne domače in komercialne namene. Evnuhi so bili še posebej cenjeni za telesne straže in zaupne hlapce; ženske kot konkubine in jednice. Lastnik muslimanskih sužnjev je bil po zakonu upravičen uporabljati sužnje za spolno zadovoljstvo.
Kot material primarnega izvora postane na voljo zahodnim učenjakom, dvomi o mestnih sužnjih se postavlja pod vprašaj. Zapisi kažejo tudi, da je bilo na tisoče sužnjev uporabljenih v tolpah za kmetijstvo in rudarstvo. Veliki posestniki in vladarji so uporabljali na tisoče takih sužnjev, običajno v težkih razmerah: "Saharski rudniki soli trdijo, da noben suženj tam ni živel več kot pet let.1"
Reference
- Bernard LewisRasa in suženjstvo na Bližnjem vzhodu: zgodovinska poizvedba, 1. poglavje - Suženjstvo, Oxford Univ Press 1994.