Starodavna majevska civilizacija je cvetela v parnih džunglah današnje južne Mehike, Belizeja in Gvatemale. Starodavne Maje klasična doba (vrhunec njihove kulture) se je zgodil med 300 in 900 A.D., preden so zašli v skrivnostni upad. Majevska kultura je bila že od nekdaj enigma in tudi strokovnjaki se ne strinjajo glede nekaterih vidikov njihove družbe. Katera dejstva so zdaj znana o tej skrivnostni kulturi?
Tradicionalno mnenje Majev je bilo, da so mirni ljudje, zadovoljni, da gledajo v zvezde in se med seboj trgujejo za žad in lepo perje. To je bilo še preden so sodobni raziskovalci razvozlali glife, ki so jih ostali na kipih in templjih. Izkazalo se je, da so bile Maje tako goreče in bojevite kot njihovi poznejši sosedje proti severu, Azteki. Prizori vojn, pokolov in človeških žrtev so bili vklesani v kamen in za seboj puščeni na javnih zgradbah. Vojna med mesti in državami je postala tako slaba, da mnogi verjamejo, da je imela veliko povezave z morebitnim propadom in padcem civilizacije Majev.
Ko se je približal december 2012, je veliko ljudi opazilo, da se bo majevski koledar kmalu končal. Res je, saj je bil sistem koledarjev Maja zapleten. Če na kratko povem, se je 21. decembra 2012 ponastavil na nič. To je vodilo do najrazličnejših špekulacij, od novega prihoda Mesije do konca sveta. Vendar se starodavne Maje ni zdelo veliko skrbi, kaj se bo zgodilo, ko se bo njihov koledar ponastavil. Morda so to videli kot nov začetek, vendar ni dokazov, da bi napovedovali kakršno koli nesrečo.
Maje so bile pismene in so imele a pisni jezik in knjige. Neobučenim očem so majske knjige videti kot niz slik in svojevrstne pike in piske. V resnici so starodavne Maje uporabljale zapleten jezik, kjer so glifi lahko predstavljali popolno besedo ali zlog. Niso bile vse Maje pismene, saj se zdi, da so knjige nastale in uporabljene v razredu duhovnikov. Maje so imele na tisoče knjig, ko so prišli Španci, vendar so vneti duhovniki požgali večino njih. Preživele so le štiri izvirne knjige Majev (imenovane "kodeksi").
The Azteška kultura Srednja Mehika je ponavadi povezana z žrtvovanjem ljudi, toda to je verjetno zato, ker so bili tam španski kronisti. Maje so bile ravno tako krvoločne, ko je šlo za hranjenje njihovih bogov. Mestne države Majev so se med seboj pogosto borile in mnogi sovražni bojevniki so bili ujeti. Ti ujetniki so bili običajno zasužnjeni ali žrtvovani. Ujetniki na visoki ravni, kot so plemiči ali kralji, so bili primorani igrati v slovesni igri z žogo s svojimi ujetniki, s čimer so ponovno začeli boj, ki so ga izgubili. Po tekmi, katere izid je bil vnaprej določen, da odraža bitko, ki jo je predstavljal, so bili ujetniki ritualno žrtvovani.
Maje so bili obsesivni astronomi, ki so zelo natančno beležili premike zvezd, sonca, lune in planetov. Vodili so natančne tabele, ki so napovedovale mrke, solsticijo in druge nebesne dogodke. Del razloga za to podrobno opazovanje nebes je bil ta, da so verjeli, da sonce oz. Luna in planeti so bili bogovi, ki so se premikali med nebesi, podzemljem (Xibalba) in Zemljo. Nebesni dogodki, kot so enakonoči, solsticiji in mrki, so zaznamovali slovesnosti v templjih Maja.
Maje so bili navdušeni trgovci in trgovci in so imeli trgovske mreže po vsej moderni Mehiki in Srednji Ameriki. Trgovali so za dve vrsti artiklov: prestižni predmeti in predmeti za preživljanje. Predmeti za preživljanje so vključevali osnovne potrebe, kot so hrana, oblačila, sol, orodje in orožje. Predmeti iz prestiža so bile stvari, ki so jih Maje poželele in niso bile ključne za vsakdanje življenje, na primer svetlo perje, žad, obsidijan in zlato. Vladajoči razred je hranil prestižne predmete in nekateri vladarji so bili pokopani s svojimi posestmi, kar je dalo sodobnim raziskovalcem namige o življenju Majev in s kom so trgovali.
Vsako večje mesto-država je imelo kralja (oz Ahau). Vladarji Majev so trdili, da se spuščajo neposredno iz sonca, lune ali planetov, kar jim je dalo božansko predanje. Ker je imel kri bogov, je bil Ahau pomemben vodnik med človeškim svetom in nebesom ter podzemljem ter je imel pogosto pomembne vloge pri ceremonijah. Ahau je bil tudi vodilni v vojnem času, od njega se je pričakovalo, da se bo boril in igral v slovesni igri z žogo. Ko je Ahau umrl, je vladarstvo na splošno prešlo na njegovega sina, čeprav so bile izjeme. Bilo je celo peščica kraljic, ki so vladale mogočne majevske države-države.
Ko govorimo o kulturi starodavnih majev, strokovnjaki na splošno žalijo, kako veliko je danes znanega in koliko je bilo izgubljenega. Vendar je preživel en izjemen dokument: Popol Vuh. To je sveta knjiga Majev, ki opisuje ustvarjanje človeštva in zgodbo Hunahpu in Xbalanque, heroji dvojčki, in njihove boje z bogovi podzemlja. Zgodbe Popol Vuh so bile tradicionalne in jih je nekdaj zapisal pisar Quiché Maye. Nekaj okoli leta 1700 A. D., oče Francisco Ximénez si je sposodil tisto besedilo, ki je bilo napisano v jeziku Quiché. Kopiral in prevedel ga je, in čeprav je izvirnik izgubljen, kopija očeta Ximéneza preživi. Ta neprecenljiv dokument je zakladnica starodavne majevske kulture.
Leta 700 A.D. ali več, je Civilizacija Majev je šlo močno. Močne mestne države so vladale šibkejšim vazalom, trgovina je bila živahna, kulturni dosežki, kot so umetnost, arhitektura in astronomija, pa so dosegli vrhunec. Do leta 900 A.D. pa so klasične majevske elektrarne, kot so Tikal, Palenque in Calakmul, vse propadle in kmalu bodo opuščene. Torej kaj se je zgodilo? Nihče ne ve zagotovo. Nekateri krivijo vojno, drugi podnebne spremembe, drugi strokovnjaki pa trdijo, da je šlo za bolezen ali lakoto. Mogoče je šlo za kombinacijo vseh teh dejavnikov, saj se strokovnjaki ne morejo strinjati o enem temeljnem vzroku.
Civilizacija starodavnih Majev je morda padla pred tisočletjem, vendar to še ne pomeni, da so vsi umrli ali izginili. Majevska kultura je še vedno obstajala Španski konkvistadorji prispeli v začetku 1500. let. Tako kot drugi ameriški narodi so bili osvojeni in zasužnjeni, njihova kultura izbrisana, njihove knjige uničene. Toda Maje se je izkazalo za težje asimilirati kot večino. 500 let so se močno borili za ohranjanje svoje kulture in tradicije. V Gvatemali in delih Mehike in Belizeja obstajajo etnične skupine, ki se še vedno držijo tradicije, kot so jezik, oblačenje in religija, ki segajo v čase mogočne civilizacije Majev.