Kultura Olmec je uspevala ob mehiški obali zaliva s približno 1200 na 400 B.C. Najbolj znana danes po svojih izrezljanihkolosalne glave, Olmeki so bili pomembna zgodnja mezoameriška civilizacija, ki je močno vplivala na kasnejše kulture, kot so Azteki in Maje. Kaj vemo o teh skrivnostnih starodavnih ljudeh?
Olmeki so bili prva velika kultura, ki se je pojavila v Mehiki in Srednji Ameriki. Mesto na rečnem otoku so ustanovili leta 1200 pred našim štetjem. ali tako: arheologi, ki ne poznajo izvirnega imena mesta, ga imenujejo San Lorenzo. San Lorenzo ni imel vrstnikov ali tekmecev: bilo je največje in najbolj veličastno mesto na Mesoamerici v tistem času in je imelo velik vpliv v regiji. Arheologi menijo, da je Olmec ena od samo šestih "neokrnjenih" civilizacij: to so bile kulture ki so se razvile same, brez koristi migracij ali vpliva neke druge civilizacije.
Olmeki so uspevali v današnjih mehiških zveznih državah Veracruz in Tabasco pred približno tremi tisoč leti. Njihova civilizacija se je zmanjšala okoli 400 pred našim štetjem. in njihova večja mesta so pridobila džungla. Ker je minilo toliko časa, je bilo izgubljenih veliko informacij o njihovi kulturi. Na primer, ni znano, če je Olmec imel
knjige, kot so Maje in Azteki. Če bi sploh obstajale takšne knjige, so se že zdavnaj razkrojile v vlažnem podnebju mehiške zalivske obale. Vse, kar je ostalo od kulture Olmec, so rezbarija kamna, porušena mesta in peščica lesenih artefaktov, potegnjenih iz močvirja na mestu El Manatí. Arheologi so odkrili in zbrali skupaj skoraj vse, kar vemo o Olmecu.Olmec je bil religiozen in stik z Bogovi je bil pomemben del njihovega vsakdanjega življenja. Čeprav nobena zgradba ni bila jasno opredeljena kot tempelj Olmec, obstajajo območja v arheološka najdišča, ki veljajo za verske komplekse, kot je kompleks A v La Venti in El Manatí. Olmec je morda žrtvoval človeško žrtvovanje: zdi se, da nekatere človeške kosti, ki se nahajajo na svetih mestih, to potrjujejo. Imeli so šamanski razred in razlago za kozmos okoli sebe.
Nekateri od teh bogov bi ostali v mezoameriški mitologiji z drugimi kulturami: Maja in Azteki so imeli na primer pernate bogove.
Večina tega, kar vemo o Olmecu, izhaja iz del, ki so jih ustvarili v kamnu. Olmeki so bili izjemno nadarjeni umetniki in kiparji: izdelali so številne kipe, maske, figurice, stele, prestole in še kaj. Najbolj so znani po svojih ogromnih kolosalnih glavah, od katerih so jih sedemnajst našli na štirih različnih arheoloških najdiščih. Delali so tudi z lesom: večina lesenih skulptur Olmec se je izgubila, le peščica pa jih je preživela na mestu El Manatí.
Olmeci so zgradili akvadukte, ki so marljivo izrezljali ogromne koščke kamna v enake bloke z a na enem koncu: te bloke so nato postavili drug ob drugem, da so ustvarili kanal za vodo pretok. Vendar to ni njihov edini podvig inženiringa. V La Venti so ustvarili umetno piramido: znana je kot kompleks C in se nahaja v kraju Kraljevski spoj v osrčju mesta. Kompleks C naj bi verjetno predstavljal goro in je izdelan iz zemlje. Vsekakor je minilo nešteto ur na uro.
Olmec je očitno trgoval z drugimi kulturami po celotni Mesoamerici. Arheologi to vedo iz več razlogov. Najprej so na najdiščih Olmec odkrili predmete iz drugih regij, kot so jadeit iz današnje Gvatemale in obsidijan iz bolj goratih predelov Mehike. Poleg tega so na mestih drugih kultur, ki so sodobne za Olmec, našli druge predmete, kot so figurice, kipi in kelte. Zdi se, da so se druge kulture veliko naučile od Olmeca, saj so nekatere manj razvite civilizacije sprejele Olmecovo lončarsko tehniko.
V mestih Olmec je vladala družina vladarjev šamanov, ki so imeli ogromno moč nad svojimi podložniki. To je razvidno iz njihovih javnih del: kolosalne glave so dober zgled. Geološki zapisi kažejo, da so viri kamna uporabljeni v San Lorenzo glave so našli kakšnih 50 milj. Olmec je moral te masivne balvane, ki tehtajo veliko ton, od kamnoloma do delavnic v mestu. Te ogromne balvane so premikali na veliko kilometrov, najverjetneje s kombinacijo sani, valjev in splavov, preden so jih izrezali brez koristi kovinskega orodja. Končni rezultat? Masivna kamnita glava, morda portret vladarja, ki je naročil delo. Dejstvo, da so vladarji OImec lahko zapovedali takšno delovno silo, veliko govori o njihovem političnem vplivu in nadzoru.
Olmec zgodovinarji veljajo za "materinsko" kulturo Mezoamerice. Vse kasnejše kulture, kot so Veracruz, Maja, Toltec in Azteki, so si vse izposodile pri Olmecu. V kozmosu teh poznejših civilizacij bi živeli nekateri bogovi Olmec, kot so Gojena kača, Bog koruze in Bog z vodo. Čeprav določenih vidikov Olmec umetnosti, kot so kolosalne glave in masivni prestoli, pozneje niso sprejeli kulture, vpliv nekaterih Olmecovih umetniških slogov na poznejša dela Majev in Aztekov je očiten celo za nepoučeno oko. Olmekova religija je morda še preživela: dvojni kipi, odkriti na mestu El Azuzul, so videti kot liki iz Popol Vuh, sveto knjigo, ki so jo Maje uporabile stoletja pozneje.
To je gotovo: po propadu večjega mesta v La Venti, okoli 400 pred našim štetjem, je civilizacija Olmec precej izginila. Nihče v resnici ne ve, kaj se jim je zgodilo. Vendar obstaja nekaj namigov. V San Lorenzo so kiparji začeli znova uporabljati koščke kamna, ki so bili že izklesani, originalni kamni pa so bili pripeljani od daleč. To kaže, da morda ni bilo več varno iti po bloke: morda so lokalna plemena postala sovražna. Podnebne spremembe so lahko igrale tudi svojo vlogo: Olmec je obdržal majhno število osnovnih pridelkov in to vse sprememba, ki bi vplivala na koruzo, fižol in bučke, ki bi vsebovala njihovo osnovno prehrano katastrofalno.