V primeru, da v zadnjih 20 ali 30 letih niste bili pozorni, so dokazi danes prepričljivi sodobne ptice so se razvile iz dinozavrov kolikor nekateri biologi trdijo, da so sodobne ptice * dinozavri (kladistično gledano, to je). Medtem ko so bili dinozavri največja kopenska bitja, ki so kdaj pohajala po zemlji, so ptice veliko, veliko manjše, le redko presegajo nekaj kilogramov teže. Iz tega izhaja vprašanje: če ptice izvirajo iz dinozavrov, zakaj niso nobene ptice velikosti dinozavrov?
Pravzaprav je vprašanje nekoliko bolj zapleteno kot to. Med mezozojsko dobo so bili ptičji najbližji analogi krilatim plazilcem pterozavri, ki tehnično niso bili dinozavri, ampak so se razvili iz iste družine prednikov. Presenetljivo je dejstvo, da so največji leteči pterozavri podobni Quetzalcoatlus, tehtal je nekaj sto funtov, kar je veliko večje od največjih danes letečih ptic. Tudi če lahko razložimo, zakaj ptice niso velikosti dinozavrov, ostaja vprašanje: zakaj niso ptice niti velikosti že davno izumrlih pterozavrov?
Nekateri dinozavri so bili večji od drugih
Najprej se lotimo vprašanja dinozavra. Pomembno pri tem je, da ptice niso le veliko dinozavrov, ampak tudi ne vsi tudi dinozavri so bili velikosti dinozavrov - ob predpostavki, da govorimo o ogromnih nosilcih standardov Apatosaurus, Triceratops in Tyrannosaurus Rex. Med skoraj 200 milijoni let na Zemlji so dinozavri prihajali v vseh oblikah in velikostih, presenetljivo veliko jih ni bilo večjih od sodobnih psov ali mačk. Najmanjši dinozavri, kot Mikroraptor, tehtala približno toliko kot dvomesečni mucek!
Sodobne ptice so se razvile iz posebne vrste dinozavra: majhni, pernati teropodi poznega Kreda obdobje, ki je tehtal pet ali deset kilogramov, namočeno mokro. (Da, lahko kažete na starejše, golobice, "dino-ptice", kot so Arheopteryx in Anchiornis, vendar ni jasno, če so ti ostali še živi potomci). Prevladujoča teorija je, da so mali kredni teropodi razvili perje za namene izolacije, nato pa koristili iz teh perja se "dviga" in pomanjkamo zračni upor, ko lovijo plen (ali bežijo pred plenilci).
Do takrat K / T dogodek izumiranja, Pred 65 milijoni let so mnogi od teh tepodov zaključili prehod v prave ptice; v resnici obstajajo celo dokazi, da so nekatere od teh ptic imele dovolj časa, da so postale "sekundarno brezletne" kot sodobni pingvini in piščanci. Medtem ko so hladni, sončni pogoji, ki so sledili jukatanskemu meteornemu udarcu, za dinozavre velike in majhne, vsaj nekaterim pticam je uspelo preživeti - morda zato, ker so bili a) bolj gibljivi in b) bolje izolirani proti hladno.
Nekatere ptice so bile v resnici velikosti dinozavrov
Tukaj so stvari levo obrnjene. Takoj po izumrtju K / T je bila večina kopenskih živali - vključno s pticami, sesalci in plazilci - glede na drastično zmanjšano ponudbo hrane. Toda 20 ali 30 milijonov let v kenozojski dobi so se pogoji dovolj okrevali, da bi spodbudili evolucijo gigantizem še enkrat - s tem so nekatere ptice južnoameriških in pacifiških rimov v resnici dosegle dinozavra velikosti.
Te vrste (brez letenja) so bile veliko, veliko večje od vseh ptic, ki so danes žive, in nekaterim je uspelo preživeti vse do vrhunca moderne dobe (pred približno 50.000 leti) in še dlje. Plenilec Dromornis, znana tudi pod imenom Thunder Bird, ki je pred desetimi milijoni let gostovala po ravninah Južne Amerike, je morda tehtala kar 1.000 funtov. Aepyornis, ptica slona, je bila sto kilogramov lažja, vendar je ta 10-metrski visok jedec rastlin izginil z otoka Madagaskar šele v 17. stoletju!
Velikanske ptice, kot sta Dromornis in Aepyornis, so podlegle enakim evolucijskim pritiskom kot ostali megafauni Kenozojska doba: plenilstvo zgodnjih ljudi, podnebne spremembe in izginotje njihovih navadnih virov hrane. Danes je največja leteča ptica noj, nekateri posamezniki tehtajo tehtnico na 500 kilogramov. To ni ravno velikost polnoraslih Spinozavra, vendar je vseeno precej impresivno!
Zakaj ptice niso tako velike kot pterozavri?
Zdaj, ko smo si ogledali dinozavrovo enačbo, razmislimo o dokazih glede pterozavrov. Skrivnost je tu, zakaj krilati plazilci, kot sta Quetzalcoatlus in Ornithocheirus je dosegel 20- ali 30-metrske širine kril in uteži v bližini od 200 do 300 kilogramov, medtem ko največja danes leteča ptica, Kori Bustard, tehta le približno 40 kilogramov. Ali obstaja nekaj o ptičji anatomiji, ki preprečuje pticam, da bi dosegle velikost, podobno pterozavru?
Odgovor, morda boste presenečeni, če se naučite, je ne. Argentavis, največja leteča ptica, ki je kdajkoli živela, je imela razpon kril 25 metrov in tehtala toliko kot polnoraslo človeško bitje. Naravoslovci še ugotavljajo podrobnosti, vendar se zdi, da je Argentavis letel bolj kot pterozaver kot ptica, pri čemer je držal svoj velik krila in drsijo po zračnih tokovih (namesto da aktivno šibajo po svojih ogromnih krilih, kar bi povzročilo močne zahteve njegove presnove viri).
Zdaj se srečujemo z istim vprašanjem kot prej: zakaj danes ni živih letečih ptic Argentavis? Verjetno iz istega razloga, da ne srečamo več kot dvotonskih maternic Diprotodon ali 200-funtskih bobrov kot Castoroides: evolucijski trenutek za ptičji gigantizem je minil. Obstaja pa še ena teorija, da je velikost sodobnih letečih ptic omejena z njihovo rastjo perja: velikan ptica preprosto ne bi mogla dovolj hitro nadomestiti svojega dotrajanega perja, da bi lahko ostala aerodinamična za katero koli dolžino čas.