Zahvaljujoč sto let hollywoodskih filmov je veliko ljudi prepričanih, da so mamuti, mastodonti in drugi prazgodovinskih slonov živel poleg dinozavrov. V resnici so se te ogromne, okorne zveri razvile iz drobnih, sesalci velikosti mišje ki so preživeli K / T izumrtje Pred 65 milijoni let. In prvi sesalec, ki je celo oddaljeno prepoznaven kot primitivni slon, se je pojavil šele pet milijonov let po tem, ko so dinozavri prešli na kaput.
Fosfatirij
To bitje je bil fosfatirij, majhno rastlinojedo, prašičje velikost, ki se je v Afriki pojavila pred približno 60 milijoni let. Paleontologi so ga uvrstili med najstarejše znane proboscide (vrstni red sesalcev, ki jih odlikujejo njihovi dolgi, prožni noski), fosfatirij je izgledal in se obnašal bolj kot školjka hippopotamus kot zgodnji slon. Zadeva je bila zobna struktura tega bitja: vemo, da so se klopi slonov razvijale iz sekalcev, ne pa iz psov, in sekalci fosfatirija ustrezajo evolucijskemu računu.
Dva najpomembnejša proboscida po fosfatiriju sta bila Phiomia in
Moeriterij, ki so živeli tudi v severnoafriških močvirjih in gozdovih pred približno 37-30 milijoni let. Bolj znan od teh dveh, Moeritherium, je imel prožno zgornjo ustnico in gobček, pa tudi razširjene očnjake, ki bi jih (glede na prihodnji razvoj slonov) lahko šteli za rudimentarne kljove. Kot majhen povodni konj je Moeritherium večino svojega časa preživel napol potopljen v močvirjih; njegova sodobna Phiomia je bila bolj slonska, tehtala je približno pol tone in je jedla na zemeljskem (ne pa morskem) rastlinju.Še en severnoafriški proboscid tega časa je bil zmedeno imenovan Palaeomastodon, kar naj bi ne zamenjujte z Mastodonom (ime rodu Mammut), ki je vladal severnoameriškim ravnicam 20 milijonov let pozneje. Pomembno pri Palaeomastodonu je, da je bil prepoznavno prazgodovinski slon, kar dokazuje, da ga je do 35 pred milijoni let se je narava precej ustalila na osnovnem telesnem načrtu pachyderma (debele noge, dolg prtljažnik, velika velikost in udarci).
Do resničnih slonov: Deinotheres in Gomphotheres
Petindvajset milijonov let ali približno potem, ko so dinozavri izumrli, so se pojavili prvi proboscidi, ki jih je mogoče zlahka prepoznati kot prazgodovinske slone. Najpomembnejši med njimi so bili z evolucijske perspektive gomfotere ("sesalni sesalci"), najbolj pa so bili iminozanti, ki so jih tipizirali Deinotherium ("grozni sesalec"). Ta 10-tonski proboscid je spuščal krivo navzdol in je bil eden izmed največji sesalci kdaj veslati po zemlji; pravzaprav je morda Deinotherium v zgodovinskih časih navdihnil zgodbe o "velikanih", saj je preživel dobro v ledeno dobo.
Tako grozljiv kot je bil Deinotherium, je predstavljal stransko vejo v evoluciji slonov. Prava akcija je bila med gomfoterami, katerih nenavadno ime izvira iz njihovih "zvarjenih", lopatastih spodnjih klopov, ki so jih uporabljali za kopanje rastlin v mehkih, močvirnih tleh. Posebno razširjen je bil rod podpisov Gomphotherium, ki je pred približno 15 milijoni do 5 milijoni let segal po nižinah Severne Amerike, Afrike in Evrazije. Dva druga gomfotera te dobe ...Amebelodon ("lopata tusk") in Platybelodon ("ravno mravljinčenje") - imeli so še bolj značilne mravljince, toliko, da so ti sloni izumrli, ko so se posušila korita jezderov in struge, kjer so izkopali hrano.
Razlika med mamuti in mastodoni
Malo stvari v naravni zgodovini je tako zmedeno kot razlika med mamuti in mastodonti. Tudi znanstvena imena teh slonov so na videz zasnovana tako, da osramotijo otroke: kar neuradno poznamo kot Severnoameriški Mastodon gre po imenu rodu Mammut, medtem ko je ime rodu za Woolly Mammoth je zmedeno podoben Mammuthus (obe imeni delita iste grške korenine, kar pomeni "zemeljski burrower"). Mastodoni so starejši od teh dveh, ki so se razvili iz gomforjev pred približno 20 milijoni let in dobro vztrajajo v zgodovinskih časih. Praviloma so imeli mastodonti bolj ploske glave kot mamuti, poleg tega pa so bili tudi nekoliko manjši in zajetnejši. Še pomembneje je, da so bili zobje mastodontov dobro prilagojeni za mletje listov rastlin, medtem ko so mamuti pasli na travi, kot moderno govedo.
Mamuti so se na zgodovinskem prizorišču pojavili veliko pozneje kot mastodonti, pojavili so se v fosilnih zapisih pred približno dvema milijonoma let in, podobno kot mastodonti, preživeli v zadnji ledeni dobi (kar skupaj s kosmato dlako severnoameriškega Mastodona povzroča veliko zmede med tema dvema sloni). Mamuti so bili nekoliko večji in širše razširjeni od mastodontov, na vratu pa so imeli maščobne grbe, ki so prepotreben vir prehrane v ostrem severnem podnebju, v katerem so živele nekatere vrste.
The Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, je ena najbolj znanih vseh prazgodovinskih živali, saj so bili v arktični permafrost najdeni celotni primerki. Ni več možnosti, da bodo znanstveniki nekega dne zaporedoma sledili popolni genom volnenega mamuta in gestikulira kloniranega ploda v maternici sodobnega slona!
Obstajata ena pomembna stvar mamutov in mastodontov, ki sta si skupna: oba teh prazgodovinskih slonov sta uspela preživeti dobro v zgodovinskih časih (že od 10.000 do 4.000 B.C.), in oba sta bila zgodaj lovljena na izumrtje ljudi.