Danes tega ne bi vedeli po njihovem relativno majhnem številu, ampak murskosov (kenguruji, koale, maternice itd.) Avstralije, pa tudi opossumi zahodne poloble) imajo bogato evolucijsko zgodovino. Kolikor paleontologi lahko povedo, so se oddaljeni predniki sodobnih opossumov oddaljili od daljnih prednikov sodobnih placentnih sesalcev pred približno 160 milijoni let, v poznem Jurski obdobje (ko so bili skoraj vsi sesalci velikosti miši), in prvi pravi marsupial se je pojavil v zgodnji kredi, približno 35 milijonov let pozneje. (Tu je galerija prazgodovinske marsupial slike in profile in seznam pred kratkim izumrli dresniki.)
Preden gremo dalje, je vredno pregledati, kaj lopute ločuje od glavnine evolucije sesalcev. Velika večina sesalcev na zemlji je danes placentalna: plodovi se negujejo v maternici maternice s pomočjo posteljice in rojeni so v razmeroma naprednem stanju razvoja. Marsupials, nasprotno, rodijo nerazvite, plodu podobne mlade, ki morajo nato nemočne mesece sesati z mlekom v vrečkah svojih mater. (Obstaja tudi tretja, veliko manjša skupina sesalcev, monotreme, ki odlagajo jajčeca, ki jih tipizirajo platipuze in ehidne.)
Prvi Marsupials
Zaradi sesalci mezozojske dobe znanstveniki ne morejo neposredno preučiti reproduktivnih sistemov živali iz jurskega in krede. Vendar pa lahko preučijo in primerjajo zobe teh sesalcev, in po tem kriteriju je bil najzgodnejši identificirani dresnik Sinodelphys iz zgodnje kredne Azije. Prednost je, da so prazgodovinski dresniki imeli v vsaki zgornji in spodnji čeljusti štiri pare kutnjakov, medtem ko posteljni sesalci niso imeli več kot tri.
Na desetine milijonov let po Sinodelphysu je zapis o fosilnih grmih razočarano raztresen in nepopoln. Vemo, da se zgodnji morsupials (ali metatherians, kot jih včasih imenujejo paleontologi) širijo iz Azije v sever in jug Amerike in nato iz Južne Amerike v Avstralijo po Antarktiki (ki je bila ob koncu mezozojske dobe veliko bolj zmerna). Ko se je evolucijski prah očistil, do konca leta 2003 Eocen epohi, morsupials so izginili iz Severne Amerike in Evrazije, vendar so uspevali v Južni Ameriki in Avstraliji.
Marsupials iz Južne Amerike
Za večino kenozojske dobe je bila Južna Amerika velikanska otoška celina, popolnoma ločena od Severne Amerike do nastanka srednjeameriškega prestolja pred približno tremi milijoni let. V teh eonih so bili južnoameriški marsupials - tehnično znani kot "sparassodonts" in tehnično razvrščeni kot sestrska skupina resničnih marsupials - so se razvili za zapolnitev vsake razpoložljive ekološke niše sesalcev na načine, ki so drugje nesebično posnemali življenjski slog njihovih sestričnih postelj na svetu.
Primeri? Razmislite o Borhyaeni, golobastem plenilskem dresniku, ki je bil 200 kilogramov, ki je izgledal in deloval kot afriška hiena; Cladosictis, majhen, eleganten metaterec, ki je spominjal na spolzko vidro; Necrolestes, "grob ropar", ki se je obnašal nekoliko kot predjed; in nenazadnje, Thylacosmilus, ščitnični ekvivalent Sabre-zob tigra (in opremljena s še večjimi pasmi). Na žalost je odprtje srednjeameriškega prestolja med Pliocen epoha je opisovala usodo teh morsupials, saj so jih popolnoma preselili placentni sesalci od zgoraj proti severu.
Velikanski Marsupials iz Avstralije
V enem pogledu so dresniki Južne Amerike že zdavnaj izginili - v drugem pa še naprej živijo v Avstraliji. Verjetno so vsi kenguruji, maternice in wallabies Down Under potomci enega samega marsupiala vrste, ki so nenamerno prerasle Antarktiko pred približno 55 milijoni let, v zgodnjem eocenu epoha. (En kandidat je daljni prednik Monito del Monte ali "mala grm opica", majhen, nočni drevesni dresnik, ki danes živi v bambusovih gozdovih južnih Andov gore.)
Iz takšnega nepredstavljivega izvora je zrasla mogočna dirka. Pred nekaj milijoni let je bila v Avstraliji tako pošastna dvorana, kot je Diprotodon, aka Giant Wombat, ki je tehtal dve toni; Procoptodon, velikanski kengurujček, ki je stal 10 čevljev in je tehtal dvakrat toliko kot NFL-ovski strelec; Thylacoleo, 200-kilogramski "marsupial lev"; in Tasmanski tiger (rod Thylacinus), srdit plenilec, ki je bil volk, ki je izumrl šele v 20. stoletju. Žal, kot večina megafavnskih sesalcev po vsem svetu, so tudi orjaški, Tasmanija in Nova Zelandija izginili po zadnji ledeni dobi, ki so jih preživeli njihovi mnogo bolj petični potomci.