Kaj vemo o življenjskem obdobju dinozavrov

Izbeljeno okostje sto milijonov let Deinonychus lahko nam pove veliko o tem, kaj je jedel ta dinozaver, kako je tekel in celo, kako je sodeloval z drugimi te vrste, ne pa tudi o tem, koliko časa je živel, preden je umrl, da bi umrl. Dejstvo je, da se oceni življenjska doba povprečja sauropod ali tiranozavra vključuje črpanje številnih dokazov, vključno z analogijami s sodobnimi plazilci, pticami in sesalci, teorije o rasti in presnovi dinozavrov ter (po možnosti) neposredna analiza ustreznih fosiliziranih dinozavrov kosti.

Pred čim drugim seveda pomaga ugotoviti vzrok smrti katerega koli dinozavra. Glede na lokacije nekaterih fosilov lahko paleontologi pogosto ugotovijo, ali so nesrečne osebe pokopali plazovi, utopili v poplavah ali jih zadušili peščene nevihte; prav tako je prisotnost znamenj ugrizov v trdni kosti dober pokazatelj, da so dinozavra ubili plenilci (čeprav je možno tudi, da truplo je bilo odstranjeno, potem ko je dinozaver umrl zaradi naravnih vzrokov ali da si je dinozaver opomogel od prej nanesenega poškodba). Če je primerek mogoče dokončno opredeliti kot mladoletnika, potem smrt zaradi starosti izključuje, čeprav ne smrt zaradi bolezni (in o tem še vedno vemo zelo malo

Del razlogov, da raziskovalce tako zanimajo življenjske dobe dinozavrov, je, da so novodobni plazilci nekatere najdlje živeče živali na zemlja: orjaške želve lahko živijo več kot 150 let, celo krokodili in aligatorji lahko dobro preživijo v šestdeseta leta in sedemdesetih. Še bolj mučno je, da imajo nekatere vrste ptic, ki so neposredni potomci dinozavrov, tudi dolge življenjske dobe. Labodi in puranji kužki lahko živijo več kot 100 let, majhne papige pa pogosto prekašajo svoje človeške lastnike. Razen ljudi, ki lahko živijo več kot 100 let, sesalci objavijo razmeroma nerazlikovano število, približno 70 leta za slona in 40 let za šimpanze, ribe in dvoživke z najdaljšimi življenjskimi obdobji pa pri 50 ali 60 letih.

Ne bi smeli hiteti, da bi morali dinozavri imeti dolgo življenjsko dobo tudi zato, ker nekateri sorodniki in potomci dinozavrov redno dosegajo stoletje. Del razloga, da lahko velikanska želva živi tako dolgo, je ta, da ima izredno počasen metabolizem; je stvar razprave, ali so bili vsi dinozavri enako hladnokrvni. Tudi z nekaterimi pomembnimi izjemami (na primer papige) imajo manjše živali krajše življenjske dobe, zato povprečna 25-kilogramska Velociraptor bi lahko imeli srečo, da živijo čez desetletje ali več. Nasprotno pa imajo večja bitja dolgo življenjsko dobo, vendar samo zato, ker Diplodocus je bil 10-krat večji od slona, ​​še ne pomeni, da je živel desetkrat (ali celo dvakrat).

Presnova dinozavrov je še vedno predmet spora, vendar so v zadnjem času nekateri paleontologi izpostavili prepričljiv argument, da so največji rastlinojedi, vključno z sauropodi oz. titanosavri, in hadrozavri, dosegli "homeotermijo", to je, da so se počasi segrevali na soncu in se enako počasi hladili ponoči, pri čemer so ohranjali skoraj konstantno notranjo temperaturo. Ker je homeotermija skladna s hladnokrvno presnovo in ker je popolnoma toplokrvna (v modernem smislu) Apatosaurus kuhali bi se od znotraj navzven kot orjaški krompir, 300-letna življenjska doba se zdi, da so ti dinozavri mogoči.

Kaj pa manjši dinozavri? Argumenti so tuji, zapleteno pa jih je dejstvo, da imajo lahko celo majhne toplokrvne živali (kot papige) dolge življenjske dobe. Večina strokovnjakov meni, da so bile življenjske dobe manjših rastlinojedih in mesojedih dinozavrov sorazmerno z njihovo velikostjo, na primer piščanci Compsognathus bi lahko živel pet ali 10 let, medtem ko je veliko večje Alozavr morda dopolnil pri 50 ali 60 letih. Če pa je mogoče dokončno dokazati, da je bil katerikoli dinozaver toplokrven, hladnokrven ali kaj vmes, bi se te ocene lahko spremenile.

Morda mislite, da bi analiza dejanskih kosti dinozavrov pomagala razčistiti vprašanje, kako hitro so rasli dinozavri in kako dolgo so živeli, a frustrirajoče, to ne drži. Kot je povedal biolog, R.E.H. Piše Reid v Popolni dinozaver, "rast kosti je bila pogosto nepretrgana, kot pri sesalcih in pticah, včasih pa periodična, kot pri plazilcih, z nekaterimi dinozavri, ki so sledili obema slogoma v različnih delih okostja." Tudi k ugotavljajo hitrost rasti kosti, paleontologi potrebujejo dostop do več osebkov istega dinozavra v različnih stopnjah rasti, kar je pogosto nemogoče glede na razkošje fosilov zapis.

Vse, kar se spušča, je to: nekateri dinozavri, na primer rakec Hypacrosaurus, so rasli s fenomenalnimi stopnjami in dosegli velikost odraslih nekaj ton v nekaj desetih letih (verjetno je ta pospešena stopnja rasti zmanjšala ranljivost mladoletnikov na plenilci). Težava je v tem, da vse, kar vemo o hladnokrvnem metabolizmu, ni v skladu s tem tempom rasti, kar lahko pomeni, da Hypacrosaurus v zlasti (in na splošno rastlinojedi dinozavri) so imeli toplokrvni metabolizem in so tako podaljšali življenjsko dobo precej pod 300 leti odšel zgoraj.

Po drugi strani se zdi, da so drugi dinozavri bolj počasi in enakomerno rasli kot krokodili in manj podobni sesalcem, brez pospešene krivulje, opažene med dojenčkom in adolescenco. Sarcosuchus, 15-tonskemu krokodilu, bolj znanemu kot "SuperCroc", je verjetno trajalo približno 35 ali 40 let, da je dosegel velikost odraslih, nato pa še počasi rasel, dokler je živel. Če bi sauropodi sledili temu vzorcu, bi to kazalo na hladnokrvno presnovo, njihova ocenjena življenjska doba pa bi se spet dvignila proti znamenju več stoletij.

Kaj torej lahko sklepamo? Jasno je, da dokler ne določimo več podrobnosti o presnovi in ​​stopnjah rasti različnih vrst, vse resne ocene življenjske dobe dinozavrov je treba jemati z velikanskim zrncem prazgodovine sol!