Morda ste slišali, da ruski filantrop Jurij Milner in znanstvenik Stephen Hawking in drugi želijo poslati robotskega raziskovalca do najbližje zvezde: Alpha Centauri. Pravzaprav želijo poslati floto le-teh, roj vesoljskih plovil, ki ne presegajo pametnega telefona. Sonde, lahke jadra, ki bi jih pospešile do petine hitrosti svetlobe, bi sonde na koncu prišle v bližnji zvezdni sistem v približno 20 letih. Seveda misija še ne bo zapustila nekaj desetletij, a očitno je to resničen načrt in bi bilo prvo medzvezdno potovanje, ki ga je doseglo človeštvo. Kot kaže, bi lahko raziskovalci obiskali planet!
Alpha Centauri, ki je v resnici tri zvezde, imenovane Alpha Centauri AB (a binarni par) in Proxima Centauri (Alpha Centauri C), ki je pravzaprav najbližje Soncu treh. Vsi ležijo na približno 4,21 svetlobnih let od nas. (A svetlobno leto je razdalja, ki jo svetloba preteče v enem letu.)
Najsvetlejša izmed teh treh je Alpha Centauri A, bolj znana tudi kot Rigel Kent. Je tretja najsvetlejša zvezda na našem nočnem nebu po tem
Sirius in Kanopus. Je nekoliko večji in nekoliko svetlejši od Sonca, njegov zvezdni tip klasifikacije pa je G2 V. To pomeni, da je veliko podobno Soncu (ki je tudi zvezda tipa G). Če živite na območju, kjer lahko vidite to zvezdo, je videti precej svetlo in enostavno najti.Binarni partner Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, je manjša zvezda od Sonca in veliko manj svetel. To je oranžno rdeča barva zvezde tipa K. Nedolgo nazaj so astronomi ugotovili, da obstaja planet približno enake mase kot Sonce, ki kroži okoli te zvezde. Poimenovali so ga Alpha Centauri Bb. Na žalost ta svet ne kroži v območju bivanja zvezde, ampak veliko bližje. Ima 3,2-dnevno dolgo leto in astronomi menijo, da je njegova površina verjetno precej vroča - okoli 1200 stopinj Celzija. To je približno trikrat bolj vroče kot površina Venera, in je očitno prevroče, da bi podpirala tekočo vodo na površini. Verjetno je ta mali svet na mnogih mestih staljen s površino! Zdi se, da prihodnji raziskovalci verjetno ne bodo pristali na tem bližnjem zvezdnem sistemu. Če pa je planet tam, bo to vsaj znanstveno zanimivo!
Proxima Centauri leži približno 2,2 bilijona kilometrov od glavnega para zvezd v tem sistemu. To je rdeča pritlikava zvezda tipa M, ki je veliko bolj zatemnjena od Sonca. Astronomi so našli planet, ki kroži okoli te zvezde, s čimer je najbližji planet lastnemu sončnemu sistemu. Imenuje se Proxima Centauri b in skalnat svet, kot je Zemlja.
Planet, ki obkroža Proximo Centauri, bi se kopal v svetlobi rdečkaste barve, vendar bi bil tudi podvržen pogostim izbruhom ionizirajočega sevanja iz matične zvezde. Zaradi tega je ta svet morda prihodnje raziskovalce tvegano mesto, da načrtujejo pristanek. Njegova bivalnost bi bila odvisna od močnega magnetnega polja, ki bi preprečilo najhujše sevanje. Ni jasno, da bi takšno magnetno polje trajalo dolgo, še posebej, če bi rotacija in orbita planeta vplivala njegova zvezda. Če je tam življenje, bi to lahko bilo zelo zanimivo. Dobra novica je, da ta planet kroži v zvezdni "zvezdni coni", kar pomeni, da lahko podpira tekočo vodo na svoji površini.
Kljub vsem tem vprašanjem je zelo verjetno, da bo ta zvezdasti sistem naslednji koraki človeštva do galaksije. Kar se bodo bodoči ljudje tam naučili, jim bo pomagalo pri raziskovanju drugih, bolj oddaljenih zvezd in planetov.
Seveda je trenutno potovanje do NEKATERIH zvezdic precej težko. Če bi imeli ladjo, ki bi se lahko premikala v hitrost svetlobe, potrebovali bi 4,2 leta, da bi potovanje v sistem. Faktor v nekaj letih raziskovanja in nato povratnega potovanja na Zemljo in govorimo o potovanju od 12 do 15 let!
Resničnost je, da nas tehnologija omejuje, da potujemo z dokaj počasnimi hitrostmi, niti desetino hitrosti svetlobe. TheVoyager 1 vesoljsko plovilo spada med najhitreje premikajoče se naše vesoljske sonde, s hitrostjo približno 17 kilometrov na sekundo. Hitrost svetlobe je 299.792.458 metrov na sekundo.
Torej, če se ne lotimo neke dokaj hitre nove tehnologije za prevoz ljudi po medzvezdnem prostoru, krog potovanje po sistemu Alpha Centauri bi trajalo stoletja in vključevalo generacije medzvezdnih popotnikov ladja.
Kljub temu zdaj lahko ta sistem zvezd uporabimo tako s prostim očesom kot s teleskopi. Najlažje naredite, če živite tam, kjer lahko vidite to zvezdo (to je južna polobla objekt, ki je stargazing), je korak zunaj, ko je ozvezdje Kentavr viden, in ga poiščemo najsvetlejša zvezda.