Malo pred prelomom 20. stoletja so v Vermontu poročali o prvem primeru paralizalnega otroškega otroškega polioja v ZDA. In kar se je začelo kot zdravstveni strah bi se v naslednjih nekaj desetletjih spremenilo v celovito epidemijo, saj se je virus, znan kot infantilna paraliza, razširil med otroki po državi. Leta 1952, na višku histerije, je bilo kar 58.000 novih primerov.
Poletje strahu
Takrat je bil nedvomno strašljiv čas. Poletni meseci, ki so ponavadi sproščujoči čas za številne mladostnike, so veljali za sezono poliov. Otroke so opozorili, naj se izogibajo kopališč, saj lahko bolezen zlahka ujamejo, če vstopijo v okužene vode. In leta 1938 Predsednik Franklin D. Roosevelt, ki se je pri 39 letih okužil, je pomagal ustvariti Nacionalna fundacija za infantilno paralizo v prizadevanju za boj proti bolezni.
Jonas Salk, oče prvega cepiva
V poznih 40. letih je fundacija začela sponzorirati delo raziskovalca Univerze v Pittsburghu Jonas Salk, katerega največji dosežek do zdaj je bil razvoj cepiva proti gripi, ki je uporabljal ubijane viruse. Običajno so bile oslabljene različice vbrizgane, da imunski sistem ustvari protitelesa, ki bi lahko prepoznala in ubila virus.
Salk je lahko 125 sevov virusa razvrstil v tri osnovne vrste in želel je preveriti, ali bi isti pristop deloval tudi proti virusu polio. Do zdaj raziskovalci niso napredovali z živimi virusi. Mrtvi virusi so ponudili tudi ključno prednost, da so manj nevarni, saj ne bi pripeljali do tega, da bi bolezen nenamerno okužila.
Kljub temu pa je bil izziv izdelati dovolj teh mrtvih virusov, da bi množično proizvajali cepiva. Na srečo so metodo za pripravo mrtvih virusov v velikih količinah odkrili le nekaj let prej, ko je ekipa ekipe Harvardski raziskovalci so ugotovili, kako jih gojiti znotraj kultur tkiva živalskih celic, namesto da bi jih morali vbrizgati v življenje gostitelj. Trik je bil v uporabi penicilin da bakterijam ne prepreči onesnaženja tkiva. Salk-ova tehnika je vključevala okužbo kultur opičnih ledvic in nato ubijanje virusa s formaldehidom.
Po uspešnem preizkušanju cepiva pri opicah je začel preizkušati cepivo pri ljudeh, ki so vključevali sebe, ženo in otroke. In leta 1954 je bilo cepivo na terenu testirano pri skoraj 2 milijonih otrok, mlajših od desetih let, kar je bil največji javnozdravstveni poskus v zgodovini. Rezultati, ki so jih poročali leto kasneje, so pokazali, da je cepivo varno, močno in 90-odstotno učinkovito pri preprečevanju, da bi otroci naleteli na polio.
Vendar je bil en kolcanje. Uporaba cepiva je bila naenkrat prekinjena, potem ko je bilo ugotovljeno, da je 200 cepiv dobilo 200 ljudi. Raziskovalci so bili na koncu sposobni izslediti škodljive učinke na okvarjeno serijo ene od družb za zdravila, prizadevanja za cepljenje pa so se nadaljevala, ko so bili vzpostavljeni revidirani standardi proizvodnje.
Sabin vs. Pogovor: Rivali za zdravilo
Do leta 1957 se je število novih okužb s poliologijo zmanjšalo na manj kot 6.000. Kljub dramatičnim rezultatom so nekateri strokovnjaki še vedno menili, da je Salkovo cepivo premalo za cepljenje ljudi proti tej bolezni. En raziskovalec posebej imenovan Albert Sabin trdil je, da bi samo oslabljeno cepivo živega virusa dajalo življenjsko imunost. Približno v istem času je delal na razvoju takega cepiva in si zamislil, kako bi ga lahko uporabil ustno.
Medtem ko so ZDA podprle raziskave Salk, je Sabin lahko dobila podporo od Sovjetska zveza opraviti preskuse eksperimentalnega cepiva, ki je uporabljalo živi sev na rusko prebivalstvo. Tako kot njegov tekmec je tudi Sabin cepivo preizkusil na sebi in svoji družini. Kljub manjšemu tveganju cepljenja, ki povzroči nastanek polio, se je izkazalo, da je učinkovito in cenejše za izdelavo kot različica Salk. Cepivo Sabin je bilo odobreno za uporabo v ZDA leta 1961 in bo pozneje nadomestilo Salk cepivo kot standard za preprečevanje polio.
Toda tudi do danes oba tekmeca nista nikoli rešila razprave o tem, kdo ima boljše cepivo. Salk je vedno trdil, da je njegovo cepivo najvarnejše in Sabin ne bi priznal, da je lahko vbrizgavanje ubitega virusa enako učinkovito kot običajna cepiva. V obeh primerih sta oba znanstvenika igrala odločilno vlogo pri skoraj izkoreninjenju tistega, kar je bilo nekoč uničujoče stanje.