Jacob Riis, priseljenec iz Danske, je postal novinar v New York City v poznem 19. stoletju in se posvetil dokumentiranju stanja delovnih ljudi in zelo revnih.
Njegovo delo, zlasti v njegovi znameniti knjigi iz leta 1890 Kako živi druga polovica, je imelo ogromen vpliv na ameriško družbo. V času, ko je ameriška družba napredovala z vidika industrijske moči in je bilo v dobi leta veliko bogastva roparski baroni, Riis je dokumentiral mestna življenja in pošteno prikazal mračno resničnost, ki bi jo mnogi z veseljem ignorirali.
Krhke fotografije, ki jih je Riis posnel v soseskah, so dokumentirali grobe razmere, ki so jih doživljali priseljenci. Z zaskrbljenostjo za revne je Riis pomagal spodbuditi socialne reforme.
Zgodnje življenje Jakoba Riisa
Jacob Riis se je rodil v Ribeju na Danskem 3. maja 1849. Kot otrok ni bil dober študent, zato je raje dejavnosti na prostem študiral. Pa vendar je razvil ljubezen do branja.
Resna in sočutna stran se je pojavila že zgodaj v življenju. Riis je prihranil denar, ki ga je dal 12-letni ubogi družini, pod pogojem, da ga porabijo za izboljšanje svojega dela v življenju.
Riis se je v poznih najstniških letih preselil v Kopenhagen in postal mizar, vendar je imel težave pri iskanju stalne zaposlitve. Vrnil se je v rodno mesto, kjer je predlagal poroko z Elisabeth Gortz, dolgoletno romantično zanimanje. Ona je zavrnila njegov predlog in Riis se je leta 1870, pri 21 letih, emigrirala v Ameriko v upanju, da bo našla boljše življenje.
Zgodnja kariera v Ameriki
Prvih nekaj let v ZDA je imel Riis težave pri iskanju stabilnega dela. Sprehajal se je, obstajal v revščini in ga policija pogosto nadlegovala. Začel se je zavedati, da življenje v Ameriki ni raj, ki so si ga mnogi priseljenci predstavljali. In njegova izhodiščna točka kot nedavni prihod v Ameriko mu je pomagala razviti ogromno naklonjenost do tistih, ki se borijo v narodnih mestih.
Leta 1874 je Riis dobil službo za tisk v New Yorku na nizki ravni, vodil je naročila in občasno pisal zgodbe. Naslednje leto se je povezal z majhnim tednikom v Brooklynu. Kmalu mu je uspelo papir kupiti od lastnikov, ki so imeli finančne težave.
Riis je z neumornim delom tedensko časopis obrnil in ga lahko z dobičkom prodal nazaj svojim prvotnim lastnikom. Za čas se je vrnil na Dansko in uspel je priti do Elisabeth Gortz, da se je poročila z njim. Z novo ženo se je Riis vrnil v Ameriko.
New York City in Jacob Riis
Riisu se je uspelo zaposliti v New York Tribuneu, glavnem časopisu, ki ga je ustanovil legendarni urednik in politični človek Horace Greeley. Potem ko se je leta 1877 pridružil Tribuni, se je Riis povzpel, da je postal eden vodilnih poročevalcev kriminala.
V 15 letih se je v newyorški Tribune Riis lotil grobih sosesk s policisti in detektivi. Naučil se je fotografije in z uporabo zgodnjih bliskovnih tehnik, ki vključujejo magnezijev prah, je začel fotografirati trpke razmere v newyorških slumih.
Riis je pisal o revnih ljudeh in njegove besede so imele vpliv. Toda ljudje so v New Yorku že desetletja pisali o revnih, segajoč k različnim reformatorjem, ki so se občasno borili za čiščenje sosesk, kot so zloglasne Pet točk. Tudi Abraham Lincoln, nekaj mesecev preden je uradno začel kandidirati za predsednika, je imel obiskal Pet točk in priča prizadevanjem za reformo prebivalcev.
S pametno uporabo nove tehnologije, bliskovite fotografije, bi Riis lahko vplival, kar presega njegovo pisanje za časopis.
Riis je s svojo kamero ujel posnetke podhranjenih otrok, oblečenih v krpe, priseljenskih družin, ki so se zagozdile v stanovanjih, in uličice, polne smeti in nevarnih znakov.
Ko so se fotografije reproducirale v knjigah, je ameriška javnost bila šokirana.
Večje publikacije
Riis je objavil svoje klasično delo, Kako živi druga polovica, leta 1890. Knjiga je izpodbijala standardne domneve, da so revni moralno pokvarjeni. Riis je trdil, da družbeni pogoji zadržujejo ljudi, ki so obsojali marsikaterega trdoživega človeka na življenje zaradi grobe revščine.
Kako živi druga polovica je vplival na opozarjanje Američanov na težave mest. Pomagala je pri vzpodbujanju kampanj za boljše stanovanjske kodekse, izboljšanju izobraževanja, prenehanju otroškega dela in drugim socialnim izboljšavam.
Riis se je uveljavil in objavil druga dela, ki zagovarjajo reforme. Prijateljeval je tudi z bodočim predsednikom Theodore Roosevelt, ki je v New Yorku vodil lastno kampanjo reform. V legendarni epizodi se je Riis pridružil Rooseveltu na sprehodu pozno v noč, da bi videl, kako patrulje opravljajo svoje naloge. Odkrili so, da so nekateri zapuščali svoja delovna mesta in osumili so, da spijo na delovnem mestu.
Zapuščina Jakoba Riisa
Riis se je, če se je posvetil vzroku za reforme, zbral denar za ustvarjanje institucij za pomoč revnim otrokom. Upokojil se je na kmetiji v Massachusettsu, kjer je 26. maja 1914 umrl.
V 20. stoletju je ime Jacob Riis postalo sinonim za prizadevanja za izboljšanje življenja manj srečnih. Spominja se ga kot velikega reformatorja in humanitarnega človeka. New York City je po njem poimenoval park, šolo in celo javni stanovanjski projekt.