Evolucija je opredeljen kot sprememba vrst skozi čas. Pri razvoju evolucije se lahko zgodi veliko procesov, vključno s Charlesa Darwina predlagana ideja o naravna selekcija in človeško ustvarjeno umetna selekcija in selektivna reja. Nekateri procesi dajejo veliko hitrejše rezultate kot drugi, vendar vsi vodijo k specifikaciji in prispevajo k raznolikosti življenja na Zemlji.
Eden od načinov spreminjanja vrst se sčasoma imenuje konvergentna evolucija. Konvergentna evolucija je, ko si dve vrsti, ki nista povezani z nedavnim skupnim prednikom, postaneta bolj podobni. V večini primerov je vzrok za konvergentno evolucijo v nakupu prilagoditev sčasoma niša. Kadar so na različnih geografskih lokacijah na voljo enake ali podobne niše, bodo različne niše najverjetneje zapolnile različne vrste. Ko čas mineva, se prilagoditve, zaradi katerih so vrste uspešne v tej niši v določenem okolju, seštejejo, kar daje podobne ugodne lastnosti pri zelo različnih vrstah.
Značilnosti
Vrste, ki so povezane s konvergentno evolucijo, so pogosto zelo podobne. Vendar na drevesu življenja niso tesno povezani. Tako se zgodi, da sta si vlogi v posameznih okoljih zelo podobni in zahtevata enake prilagoditve, da bi bili uspešni in se reproducirali. Sčasoma bodo preživeli le tisti posamezniki, ki imajo ugodne prilagoditve za to nišo in okolje, medtem ko drugi zamrejo. Ta novonastala vrsta je zelo primerna svoji vlogi in lahko še naprej razmnožuje in ustvarja prihodnje generacije potomcev.
Večina primerov konvergentne evolucije se dogaja na zelo različnih geografskih območjih na Zemlji. Vendar sta si celotno podnebje in okolje na teh območjih zelo podobna, zato je treba imeti različne vrste, ki lahko zapolnijo isto nišo. Te različne vrste vodijo k prilagoditvam, ki ustvarjajo podoben videz in vedenje kot druge vrste. Z drugimi besedami, dve različni vrsti sta se zbližali ali postali bolj podobni, da bi zapolnili te niše.
Primeri
Eno primer konvergentne evolucije je avstralski sladkorni jadralni in severnoameriški leteča veverica. Obe sta zelo podobni svoji majhni telesni zgradbi, ki je podobna glodavcem, in tanki membrani, ki povezujeta sprednji del s svojimi zadnjimi udi, ki jih uporabljajo za drsenje po zraku. Čeprav so te vrste zelo podobne in se včasih zmotijo, na evolucijskem drevesu življenja niso tesno povezane. Njihove prilagoditve so se razvile, ker so bile potrebne, da so lahko preživele v svojih posameznih, vendar zelo podobnih okoljih.
Drug primer konvergentne evolucije je celotna telesna zgradba morskega psa in delfina. Morski pes je riba, delfin pa sesalec. Vendar je njihova oblika telesa in način gibanja skozi ocean zelo podobna. To je primer konvergentne evolucije, ker nista tesno povezana z nedavnim skupnim prednikom, vendar živijo v podobnih okoljih in jih je bilo treba prilagoditi na podobne načine, da bi preživeli v teh okoljih.
Rastline
Rastline lahko tudi postanejo konvergentne evolucije, da postanejo bolj podobne. Številne puščavske rastline so se nekoliko razvile iz zadrževalne komore za vodo znotraj njihovih struktur. Čeprav imajo puščave v Afriki in severne Amerike podobno podnebje, tamkajšnja rastlinska vrsta na drevesu življenja ni tesno povezana. Namesto tega so razvili trnje za zaščito in držeče pregrade za vodo, da jih ohranjajo žive skozi dolga obdobja brez dežja v vročih podnebjih. Nekatere puščavske rastline so razvile tudi sposobnost shranjevanja svetlobe v dnevnih urah, vendar se ponoči podvržejo fotosintezi, da se prepreči preveč izhlapevanje vode. Te rastline na različnih celinah so se na ta način samostojno prilagodile in jih nedavni skupni prednik ni tesno povezan.