Do pred približno 25 leti bi bil Brontosaurus na seznamu najbolj znanih dinozavrov na svetu, skupaj s tiranozavra Rex, triceratops in stegosaurus. Toda danes pod znanstveno pravilnim (in veliko manj impresivnim) imenom Apatosaurus, se je pozni jurski sauropod zdrsnil na ozemlje B seznama, skupaj s tako zanesljivimi, a nepričakovanimi dinozavri kot Compsognathus in Deinonychus.
Kaj je šlo narobe? No, zgodba se začne leta 1877, na vrhuncu Kostne vojne (včasih premalo konkurenca med Edward Drinker Cope in Othniel C. Marš o tem, kateri paleontolog bi lahko odkril in imenoval največ dinozavrov). Tistega leta je Marsh pregledal nepopoln fosil mladoletnika sauropod, vrsta dinozavra z rastlinami, ki so ga paleontologi šele začeli razumeti. Ta primerek, ki so ga odkrili v zahodnem ZDA, je dodelil novemu rodu, Apatosaurusu, grščini, za "varljivega kuščarja" - ne napovedovanje zmede, ki prihaja, toda sklicevanje na dejstvo, da je kosti, ki jih je pregledal, sprva zmotil tiste, a mosasaurali morskega plazilca.
Vnesite (in izstopite) Brontosaurusa
Zaenkrat tako dobro. Nenavadno naslednje poglavje zgodbe o Apatosaurusu ni vključevalo Edwarda Drinkerja Copeja, ki bi običajno skočil z obema nogama na napako, ki jo je storil njegov ločni tekmec. Marsh je škodo nanesel sam sebi: dve leti pozneje je preučil fosil veliko večjega sauropoda, odkrili so ga v Wyomingu, za katerega je postavil rodno ime Brontosaurus ("gromovski kuščar") in vrste ime excelsus ("najvišje" ali "vzvišeno" - "odlično", če želite).
Na srečo bi bil Brontosaurus in ne Apatosaurus ime, ki je bilo uporabljeno, ko je na ogled prvi rekonstruiran sauropod v Naravoslovnem muzeju Yale Peabody leta 1905, ki je ta dinozavra takoj pripeljal do najvišjih stopenj javnosti domišljija. Glede na pomanjkanje znanja, ki je bilo takrat na voljo, je bil ta Brontosaurus nekaj himere, ki je vseboval dele (predvsem noge in debelo, težko lobanjo) iz bolje preizkušenega sauropoda Camarasaurus. Pravzaprav je bila šele na sredini 70. let pravilna lobanja - razmeroma majhna in koničasta v primerjavi s kamazaurjem - končno pritrjena na dolg vitek vratu Apatosaurusa.
Zakaj je torej Brontosarus Apatosaurus? No, potem ko je Marsh opravil svoje delo, je paleontolog Elmer Riggs preučil oba fosila in ugotovil, da je to, kar je Marsh imenoval Brontosaurus, v resnici odrasli primerek Apatosaurusa. Po pravilih znanstvene nomenklature je bil Brontosaurus iztrebljen, Apatosaurus pa je veljal za "pravilno" ime. Morda vas bo presenetilo, če boste izvedeli, da je Riggs ta sklep objavil že leta 1903, vendar se je ime Brontosaurus uspelo držati desetletja; nekatere znanstvene napake trajajo dolgo, da se popravijo!
Bo Brontosaurus maščeval?
Po debaklu Brontosaurus / Apatosaurus se seznam različnih vrst, dodeljenih temu dinozavru, morda zdi antiklimaktičen, vendar jih je še vedno pomembno vedeti. Ko je Elmer Riggs vrnil Brontosaurusa nazaj k Apatosaurusu, je naredil nekaj kompromisa in obdržal ime vrste excelsus. (Marš je prvotno postavil ime vrste Apatosaurus ajax, po znamenitem bojevniku grškega mita.) Od takrat sta se poleg njih uvrstili še dve novi vrsti Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae leta 1915 (po Louise Carnegie, ženi znanega plutokrata in dinozavrovega navdušenca Andrewa Carnegieja) in Apatosaurus parvus leta 1994 (ta primerek je bil prvotno dodeljen lastnemu rodu, zdaj zavržen Elosaurus).
Obstaja četrta vrsta z imenom Apatosaurus, vendar je predmet nekaj razprav. Apatosaurus yahnahpin je bil ugotovljen leta 1994; kmalu zatem paleontolog Maverick Robert Bakker- ki ni nikoli poskušal skriti razočaranja ob izginotju imena Brontosaurus - to vrsto je dodelil novo postavljenemu rodu, Eobrontosaurus (»zore Brontosaurus«). Vendar večina drugih paleontologov verjame v to Eobrontosaurus yahnahpin je bila res vrsta vrste Camarasaurus in ime Bakkerjevega rodu v znanstveni skupnosti ni splošno sprejeto.