Edwin Howard Armstrong, izumitelj FM radia

Edwin Howard Armstrong (18. december 1890 – 1. februar 1954) je bil Američan izumitelj in eden velikih inženirjev 20. stoletja. Najbolj je znan po razvoju tehnologije za FM (frekvenčno modulacijo) radio. Armstrong je za svoje izume dobil številne patente in bil leta 1980 uvrščen v dvorano slavnih National Inventors Hall.

Hitra dejstva: Edwin Howard Armstrong

Armstrong se je rodil v New Yorku 18. decembra 1890, sina Johna in Emily Armstrong. Njegov oče je bil uslužbenec Oxford University Press, mati pa je bila globoko vpletena v prezbiterijansko cerkev. Ko je bil še zelo mlad, se je Armstrong spopadel s plesom svetega Vitusa - mišično motnjo - zaradi česar je bil dve leti prisiljen k doma.

Armstrong je bil star komaj 11 let Guglielmo Marconi naredil prvi čezatlantski radijski prenos. Navdušen, mladi Armstrong je začel študirati radio in graditi domačo brezžično opremo, vključno s 125-palčno anteno na dvorišču njegovih staršev. Njegovo zanimanje za znanost in tehnologijo je Armstronga odneslo na univerzo Columbia, kjer se je šolal v šolskih laboratorijih Hartley in nanj naredil močan vtis na več svojih profesorjev. Visoko šolo je končal leta 1913 z diplomo elektrotehnike.

Istega leta, ko je diplomiral, je Armstrong izumil regenerativno ali povratno vezje. Ojačanje za regeneracijo je delovalo z napajanjem prejetega radijskega signala skozi radijsko cev 20.000 krat na drugič, povečanje moči sprejetega radijskega signala in omogočanje večje radijske oddaje domet. Armstrong je leta 1914 dobil patent za ta izum. Njegov uspeh pa je bil kratkotrajen; naslednje leto je drugi izumitelj, Lee de Forest, vložil več prijav za konkurenčne patente. De Forest je verjel, da je najprej razvil regenerativno vezje, prav tako pa tudi več drugih izumiteljev, ki so bili vpleteni v pravni spor, ki je trajal več let. Čeprav je bil začetni primer rešen v Armstrongovo korist, je poznejša odločitev presodila, da je De Forest pravi izumitelj regenerativnega kroga. To je bila Armstrongova prva izkušnja s pravnim sistemom, ki bi mu pozneje povzročila toliko pretresov.

Armstrong je najpogosteje znan po tem, da je leta 1933 izumil frekvenčno modulacijo ali FM radio. FM je izboljšal zvočni signal radia z nadzorom statike, ki jo povzroča električna oprema in zemeljska atmosfera. Pred tem je bil amplitudni modulacijski radio (AM) izredno dovzeten za takšne motnje, zato je Armstrong najprej spodbudil k preučitvi te težave. Svoje poskuse je vodil v kleti filozofske dvorane univerze Columbia. Leta 1933 je Armstrong prejel ameriški patent 1.342.885 za "Metodo sprejema radiofrekvenčnega nihanja radio" za njegovo FM tehnologijo.

Ponovno Armstrong ni bil edini, ki je eksperimentiral s takšno tehnologijo. Znanstveniki iz ameriške Radio Corporation (RCA) so tudi preizkušali tehnike frekvenčne modulacije za izboljšanje radijskih prenosov. Leta 1934 je Armstrong predstavil svojo zadnjo ugotovitev skupini uradnikov RCA; pozneje je pokazal moč tehnologije z uporabo antene na vrhu Empire State Buildinga. RCA pa se je odločila, da ne bo vlagala v tehnologijo in se namesto tega osredotočila na televizijsko oddajanje.

Vendar Armstrong ni izgubil vere v svoje odkritje. Še naprej je izpopolnjeval in promoviral FM radijsko tehnologijo, najprej s partnerstvom z manjšimi podjetji, kot je kot General Electric in nato s predstavitvijo tehnologije Zvezni komisiji za komunikacije (FCC). Za razliko od uradnikov RCA so bili na predstavitvi FCC navdušeni nad demonstracijami Armstronga; ko jim je predvajal jazz snemanje po FM radiu, jih je presenetila jasnost zvoka.

Izboljšave FM tehnologije v tridesetih letih prejšnjega stoletja so postale vse bolj konkurenčne obstoječim tehnologijam. Leta 1940 se je FCC odločil, da bo ustvaril komercialno storitev FM, ki je naslednje leto začela s 40 kanali. Vendar pa izbruh druga svetovna vojna omejili so sredstva, ki bi jih lahko namenili novi radijski infrastrukturi. Spopadi z RCA - ki je še vedno uporabljal AM-prenose - so tudi preprečili, da bi se FM radio odlepil. Šele po vojni je tehnologija začela pridobiti priljubljeno podporo.

Leta 1940 je RCA, ko je videl, da izgublja tehnološko dirko, poskušal licencirati Armstrongove patente, vendar je ponudbo zavrnil. Družba je nato razvila lasten sistem FM. Armstrong je obtožil RCA zaradi kršitve patentov in začel sodne postopke zoper podjetje, v upanju, da bo dobil odškodnino za izgubljene tantieme.

Armstrongovi izumi so ga naredili za bogataša, v življenju pa je imel 42 patentov. Vendar se je znašel tudi v dolgotrajnih pravnih sporih z RCA, ki je radio FM gledal kot na grožnjo njegovemu poslu AM. Večji del Armstrongovega časa je bil zaradi sodnih sporov namenjen pravnim zadevam, ne pa delu na novih izumih. Ko se je spopadel z osebnimi in finančnimi težavami, je Armstrong leta 1954 storil samomor s skokom na smrt iz svojega stanovanja v New Yorku. Pokopan je bil v Merrimacu v Massachusettsu.

Armstrong je poleg frekvenčne modulacije znan tudi po razvoju številnih drugih ključnih novosti. Vsak radio ali televizijski sprejemnik danes uporablja enega ali več njegovih izumov. Armstrong je celo izumil superheterodinski sprejemnik, ki je radio dovolil, da so se nastavljali na različne radijske postaje. Med šestdesetimi leti je NASA uporabljala FM-prenose za komunikacijo s svojimi astronavti, medtem ko so bili v vesolju. Danes se tehnologija FM še vedno uporablja po vsem svetu za večino oblik zvočnega oddajanja.

• Sterling, Christopher H. in Michael C. Keith. "Zvoki sprememb: zgodovina predvajanja FM v Ameriki." University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Radio: popoln vodnik po industriji." Lang, 2006.