Številni ljudje so se seznanili s katastrofalnimi učinki razlitja nafte leta 1989 po incidentu Exxon Valdeza v princu William Soundu na Aljaski. To razlitje velja za najbolj zloglasno razlitje nafte v ameriški zgodovini - čeprav se je puščanje BP iz leta 2010 v Mehičnem zalivu izkazalo za še hujše, saj je po obsegu presegel Exxon Valdez.
Na splošno so učinki razlitja nafte odvisni od različnih dejavnikov, vključno z vremenom in drugimi okoljske razmere, sestava olja in kako blizu je obale. Tukaj je nekaj načinov razlitja nafte, ki lahko negativno vpliva na morsko življenje, vključno z morskimi pticami, štirinožci in morskimi želvami.
Olje, izdelek, ki ga pogosto uporabljamo za ogrevanje, lahko pri morskih živalih povzroči hipotermijo. Ker se olje zmeša z vodo, tvori snov, imenovano "mousse", ki se prilepi na perje in krzno.
Ptičje perje je napolnjeno z zračnimi prostori, ki delujejo kot izolacija in ohranjajo ptico toplo. Ko se ptica premaže z oljem, perje izgubi svojo izolacijsko sposobnost in ptica lahko umre zaradi hipotermije.
Podobno tudi olje prevleče kožuh s ščepcem. Ko se to zgodi, se krzno matira z oljem in izgubi naravno sposobnost izoliranja živalskega telesa in lahko umre zaradi hipotermije. Še posebej ranljive so mlade živali, kot so mladiči tjulnjev.
Živali se lahko zaradi zaužitja olja zastrupijo ali utrpijo notranjo škodo. Učinki vključujejo razjede in poškodbe rdečih krvnih celic, ledvic, jeter in imunskega sistema. Oljni hlapi lahko poškodujejo oči in pljuča in so lahko še posebej nevarni, medtem ko novo olje še vedno prihaja na površino in hlapi izhlapevajo. Če so hlapi dovolj hudi, morskih sesalcev lahko postanejo "zaspani" in se utopijo.
Olje lahko povzroči tudi učinke "navzgor" v prehranski verigi, na primer, ko organizem višje v prehranski verigi poje več živali, okuženih z oljem. Na primer, razmnoževanje pri plešastih orlih se je zmanjšalo, potem ko so orli po izlitju Exxon Valdeza pojedli živali, okužene z oljem.
Olje lahko obteži perje in kožuh, zaradi česar ptice in trpotci otežijo plenilce. Če so pokrite z dovolj olja, se lahko ptice ali trpotci dejansko utopijo.
Razlitje olja lahko vpliva na jajca morskega življenja, kot so ribe in morske želve, tako ob razlitju, kot pozneje. Ribištvo je vplivalo na leto po razlitju Exxon Valdeza zaradi uničenja sleda in lososovih jajc, ko je prišlo do razlitja.
Razlitje nafte lahko vpliva na habitate na morju, tako na morju kot na morju. Preden razlitje nafte doseže obalo, lahko olje zastrupi plankton in drugo pelagični morsko življenje.
Na kopnem lahko pokriva kamnine, morske algein morskih nevretenčarjev. Izliv Exxon Valdez je prevlekel 1300 milj obale, s čimer se je začelo veliko čiščenje.
Ko pride do čiščenja površin, lahko olje, ki je kapljalo v tla, desetletja škoduje morskemu življenju. Na primer, olje lahko kaplja v tla, kar povzroča težave z zakopavanjem živali, kot so rakovice.