V Združenih državah Amerike minimalna plača je bila prvič uvedena leta 1938 z Zakonom o poštenih standardih dela. Ta prvotna minimalna plača je bila postavljena na 25 centov na uro, ali približno 4 USD na uro, ko je bila prilagojena inflaciji. Današnja zvezna minimalna plača je višja od te, tako v nominalnem kot v realnem smislu in trenutno znaša 7,25 dolarja. Minimalna plača je doživela 22 ločenih zvišanj, zadnje zvišanje pa je leta 2009 sprejel predsednik Obama. Poleg minimalne plače, ki je določena na zvezni ravni, države svobodno določajo svoje minimalne plače, ki so zavezujoče, če so višje od zvezne minimalne plače.
Država Kalifornija ima se je odločil za uvedbo minimalne plače, ki bo do leta 2022 dosegla 15 dolarjev. To ni samo pomembno zvišanje zvezne minimalne plače, ampak je tudi bistveno višje kot trenutno kalifornijska minimalna plača 10 USD na uro, kar je že ena najvišjih v EU narod. (Massachusetts ima tudi minimalno plačo 10 USD na uro, Washington D.C. pa minimalno plačo 10,50 USD na uro.)
Kakšen bo torej vpliv na zaposlovanje in, kar je še pomembneje, na počutje delavcev v Kaliforniji? Mnogi ekonomisti hitro ugotovijo, da niso prepričani, saj je povečanje minimalne plače v takšnem obsegu precej brez primere. Glede na to lahko ekonomska orodja pomagajo orisati ustrezne dejavnike, ki vplivajo na vpliv politike.
V konkurenčni trgi, mnogi majhni delodajalci in zaposleni skupaj dosežejo uravnoteženo plačo in količino delovne sile. Na takšnih trgih tako delodajalci kot zaposleni plačo prevzamejo kot dano (ker so za njihove ukrepe premajhne bistveno vplivajo na tržno plačo) in se odločijo, koliko delovne sile zahtevajo (v primeru delodajalcev) ali ponudbe (v primeru zaposleni). Na prostem trgu delovne sile in uravnotežene plače bo prišlo do količine, kolikor je dobavljena delovna sila enaka količini zahtevane delovne sile.
Na takšnih trgih bo minimalna plača, ki predstavlja približno ravnovesno plačo, ki bi sicer povzročila, zmanjšala količino delovne sile ki jo zahtevajo podjetja, povečajo količino delovne sile, ki jo dobavljajo delavci, in povzročajo zmanjšanje zaposlenosti (t.j. povečano brezposelnost).
Tudi v tem osnovnem modelu je jasno, da bo od brezposelnosti odvisno od tega, koliko bo brezposelnost povzročila povečanje minimalne plače elastičnost povpraševanja po delovni sili. Z drugimi besedami, kako občutljiva je količina delovne sile, ki jo podjetja želijo zaposliti, na prevladujočo plačo. Če je povpraševanje podjetij po delovni sili neelastično, bo zvišanje minimalne plače povzročilo razmeroma majhno zmanjšanje zaposlenosti. Če je povpraševanje podjetij po delovni sili elastično, bo zvišanje minimalne plače povzročilo razmeroma majhno zmanjšanje zaposlenosti. Poleg tega je brezposelnost večja, kadar je ponudba delovne sile bolj elastična, brezposelnost pa nižja, ko je ponudba delovne sile bolj neelastična.
Naravno vprašanje, kaj določa elastičnost povpraševanja po delovni sili? Če podjetja prodajajo svojo proizvodnjo na konkurenčnih trgih, povpraševanje po delovni sili v veliki meri določa mejni produkt dela. Konkretno bo krivulja povpraševanja po delovni sili strma (tj. Bolj neelastična), če se bo mejni produkt dela hitro zmanjšal kot več delavcev doda se, krivulja povpraševanja bo bolj lahka (tj. bolj elastična), ko se mejni proizvod dela počasneje spusti, ker je več delavcev dodano. Če trg proizvodnje podjetja ni konkurenčen, povpraševanja po delovni sili ne določa le mejni proizvod dela, vendar za koliko podjetja mora znižati ceno, da lahko proda več izhod.
Drug način preverjanja vpliva povečanja minimalne plače na zaposlenost je razmisliti, kako se višja plača spreminja ravnovesna cena in količina na trgih za proizvodnjo, ki jo ustvarjajo delavci z minimalno plačo. Ker vhodne cene so dejavnik ponudbe, plača pa je samo cena vložka delovne sile v proizvodnjo, povečanje minimalne plače premik krivulje ponudbe za znesek povečanja plač na tistih trgih, na katerih delavce vpliva povečanje minimalne plače.
Takšen premik krivulje ponudbe bo vodil k gibanju vzdolž krivulje povpraševanja za proizvodnjo podjetja, dokler ne bo doseženo novo ravnovesje. Zato se znesek, ki se ta količina na trgu zmanjša zaradi povečanja minimalne plače, odvisen od cenovne elastičnosti povpraševanja po proizvodnji podjetja. Poleg tega, koliko povečanja stroškov podjetje lahko prenese na potrošnika, določa cenovna elastičnost povpraševanja. Zlasti bo zmanjšanje količine majhno in večino povečanja stroškov lahko prenesemo na potrošnika, če je povpraševanje neelastično. Nasprotno, zmanjševanje količine bo veliko, večino povečanja stroškov pa bodo prevzeli proizvajalci, če je povpraševanje elastično.
To pomeni, da se bo zaposlovanje zmanjšalo, ko bo povpraševanje neelastično, zaposlenost pa manjša, ko bo povpraševanje elastično. To pomeni, da bo povečanje minimalne plače na različne trge vplivalo različno, tako zaradi elastičnost povpraševanja po delovni sili neposredno in tudi zaradi elastičnosti povpraševanja po proizvodnji podjetja.
V dolgi roknasprotno, vse povečanje stroškov proizvodnje, ki je posledica povečanja minimalne plače, se prenaša na potrošnike v obliki višjih cen. To pa še ne pomeni, da je elastičnost povpraševanja na dolgi rok nepomembna, saj še vedno velja neelastično povpraševanje bo povzročilo manjše zmanjšanje ravnovesne količine in, vse drugo, enako, manjše zmanjšanje zaposlitev.
Na nekaterih trgih dela je le nekaj velikih delodajalcev, vendar veliko posameznih delavcev. V takšnih primerih bodo delodajalci lahko obdržali plače nižje, kot bi bile na konkurenčnih trgih (kjer so plače enake vrednosti mejnega produkta dela). V tem primeru bi lahko zvišanje minimalne plače nevtralno ali pozitivno vplivalo na zaposlovanje! Kako je to mogoče? Podrobna razlaga je dokaj tehnična, splošna ideja pa je, da na nepopolno konkurenčnih trgih podjetja ne želijo zvišati plač, da bi pritegnili nove delavce, ker bi potem morali zvišati plače za vsi. Minimalna plača, ki je višja od plače, ki bi si jo ti delodajalci določili sami, odvzame Do neke mere lahko to spremeni trgovino in posledično podjetjem zdi koristno najeti več delavci.
A visoko citirani papir David Card in Alana Krugerja ponazarja ta pojav. Card in Kruger v tej študiji analizirata scenarij, kjer je država New Jersey dvignila svoj minimum plačo v času, ko je to storila sosednja Pennsylvania in v nekaterih delih ekonomsko podobna država ne. Ugotavljajo, da so restavracije s hitro prehrano, namesto da bi zmanjšale zaposlenost, dejansko povečale zaposlenost za 13 odstotkov!
Večina razprav o vplivu povečanja minimalne plače se osredotoča zlasti na delavce, za katere minimalna plača je zavezujoča - to je tisti delavci, pri katerih je ravnovesje plače na prostem trgu nižje od predlagane minimalna plača. Na nek način je to smiselno, saj so to delavci, ki jih je sprememba minimalne plače najbolj prizadela. Pomembno pa je tudi upoštevati, da bi lahko povečanje minimalnih plač povečalo učinek za večjo skupino delavcev.
Zakaj to? Poenostavljeno povedano, delavci se ponavadi odzivajo negativno, ko gredo od zvišanja nad minimalno plačo do minimalne plače, četudi se njihove dejanske plače niso spremenile. Prav tako ljudje ponavadi ne marajo, ko se približajo minimalni plači kot nekoč. V tem primeru podjetja morda čutijo potrebo po zvišanju plač tudi za delavce, za katere minimalna plača ni zavezujoča, da bi ohranili moralo in obdržali nadarjenost. To sam po sebi ni problem za delavce, seveda - v resnici je to dobro za delavce!
Žal se lahko zgodi, da se podjetja odločijo za zvišanje plač in zmanjšanje zaposlenosti ohraniti dobičkonosnost, ne da bi (vsaj teoretično) zmanjšali moralo preostalih zaposleni. Na ta način torej obstaja možnost, da bi zvišanje minimalne plače zmanjšalo zaposlenost delavcev, za katere minimalna plača ni neposredno zavezujoča.
Če povzamemo, je treba pri analizi potencialnega vpliva povečanja minimalne plače upoštevati naslednje dejavnike:
Pomembno je tudi upoštevati, da lahko dejstvo, da zvišanje minimalne plače povzroči znižanje zaposlovanje ne pomeni nujno, da je povišanje minimalne plače slaba ideja politike perspektiva. Namesto tega to samo pomeni, da pride do kompromisa med dobički do tistih, katerih dohodki se povečujejo zaradi povečanja minimalne plače in izgube za tiste, ki izgubijo službo (neposredno ali posredno) zaradi povečanja minimalne plače. Povišanje minimalne plače bi lahko celo omililo napetost v državnih proračunih, če bi se delavci zvišali dohodki postopno odpravljajo več državnih transferjev (npr. socialno varstvo) kot stroški razseljenih delavcev plačila.