Vsakdo, ki je kdaj igral priljubljeno družabno igro Monopol ima precej dobro predstavo o tem, kaj je monopol. V družabni igri je eden od ciljev lastništvo vseh lastnosti določene barve ali, v gospodarskem smislu, monopol nad lastnostmi določene barve. Prav tako se zgodi, da ko ima igralec monopol na nabor lastnosti, se najemnine za te lastnosti povečajo. To je tudi realistična lastnost igre, saj na splošno velja, da monopoli vodijo do višjih cen.
A monopol je preprosto trg z le enim prodajalcem in ni tesnih nadomestkov za izdelek tega prodajalca. Tehnično naj bi izraz "monopol" nanašal na sam trg, vendar je to postalo običajno za posameznega prodajalca na trgu, ki ga je treba omeniti tudi kot monopol (namesto da bi imel monopol na a trg). Prav tako je dokaj običajno, da se en prodajalec na trgu imenuje kot monopolist.
Monopoli nastanejo zaradi ovire za vstop ki drugim podjetjem zavirajo vstop na trg in izvajajo konkurenčni pritisk na monopolista. Te ovire za vstop obstajajo v več oblikah, zato obstajajo številni posebni razlogi, da monopoli obstajajo.
V vseh primerih obstaja nekaj dvoumnosti glede tržne opredelitve za določitev, ali je podjetje monopolist. Na primer, čeprav zagotovo drži, da ima Ford monopol nad Ford Focusom, zagotovo ni tako, da ima Ford monopol na avtomobile na splošno. Vprašanje opredelitve trga, ki temelji na tem, kar se šteje za "tesno nadomestilo", je osrednje vprašanje v večini razprav o monopolni ureditvi.