Institucija suženjstva je bila vpeta v ameriško ustavo in do začetka 19. stoletja je postala kritična težava, s katero so se morali spoprijeti Američani, a se niso mogli rešiti rešiti.
Ali bo suženjstvo dovoljeno širiti na nove države in ozemlja, je bilo v zgodnjih 1800-ih v različnih obdobjih spremenljivo vprašanje. Z nizom kompromisov, ki jih je ameriški kongres sprejel ameriški kongres, je Unija uspela združevati, vendar je vsak kompromis ustvaril svoj nabor težav.
To so trije največji kompromisi, ki so sužnji potisnili po cesti, vendar so ZDA združile in v bistvu preložile državljansko vojno.
Kompromis iz Missourija, uzakonjen leta 1820, je bil prvi pravi zakonodajni poskus iskanja rešitve suženjstva.
Kot novo države so vstopile v Unijose je pojavilo vprašanje, ali bodo te države dopustile izvajanje suženjstva (in tako prišle kot "suženjska država") ali ne (kot "svobodna država"). In ko je Missouri želela vstopiti v Unijo kot suženjska država, je to vprašanje nenadoma postalo izjemno sporno.
Nekdanji predsednik Thomas Jefferson (1743–1826) je krizo v Missouriju slavno primerjal z »ognjemetom v noči«. Dejansko je pokazalo, da je bil v Uniji globok razkol, ki je bil do tega trenutka zasenčen. Zakonodajno je bila država bolj ali manj enakomerno razdeljena med ljudi, ki so želeli, da se suženjstvo nadaljuje, in tiste, ki ne: če bi to ravnotežje ni bilo ohranjeno, vprašanje suženjstva bi bilo treba takrat rešiti, belci, ki so nadzirali državo, pa niso bili pripravljeni na da.
Kompromis, ki ga je deloma izoblikoval Henry Clay (1777–1852) ohranil status quo z nadaljevanjem uravnoteženja števila sužnjev in svobodnih držav, z določitvijo linije vzhod / zahod (linija Mason-Dixon), ki je suženjstvo omejila na institucijo južno.
To še zdaleč ni bila trajna rešitev globokega nacionalnega problema, toda tri desetletja se je zdelo, da kompromis Missouri preprečuje, da bi kriza suženjstva v celoti prevladala nad narodom.
Po Mehiško-ameriška vojna (1846–1848) so ZDA pridobile ogromno ozemlje na Zahodu, vključno z današnjimi državami Kalifornijo, Arizono in Novo Mehiko. Vprašanje suženjstva, ki še ni bilo v ospredju nacionalne politike, je ponovno postalo zelo pomembno. Ali bo na novo pridobljenem ozemlju in državah dovoljeno suženjstvo, je postajalo grozljivo nacionalno vprašanje.
Kompromis iz leta 1850 je bil v Kongresu številni predlogi zakonov, ki so želeli rešiti to vprašanje. Kompromis je vseboval pet glavnih določb in Kalifornijo vzpostavila kot svobodno državo ter prepustila Utahu in Novi Mehiki, da o tem odločita sama.
Usojeno je bilo začasno rešitev. Nekateri vidiki tega, na primer Zakon o ubežni sužnji, ki je povečala napetosti med severom in jugom. Toda to je odložilo državljansko vojno za desetletje.
Zakon o Kanzasu in Nebraski je bil zadnji večji kompromis, ki si je prizadeval združiti Unijo. Izkazalo se je za najbolj kontroverzno: dovolil je Kansasu, da se je odločil, ali bo v zvezo vstopil kot suženj ali svoboden, kar je neposredna kršitev Missourijevega kompromisa.
Izdelal: Senator Stephen A. Douglas (1813–1861) v Illinoisu je zakonodaja skoraj takoj imela zaželjen učinek. Namesto da bi zmanjšali napetosti zaradi suženjstva, jih je to vnelo, kar je privedlo do izbruhov nasilja - vključno s prvimi nasilnimi akcijami odprave John Brown (1800–1859) - ki je vodil legendarnega urednika časopisa Horace Greeley (1811–1872) za kovanco izraza "Krvavitev Kansas."
Prizadevanja za reševanje vprašanja suženjstva z zakonodajnimi kompromisi so bila obsojena na neuspeh - suženjstvo nikoli ne bo trajnostno stanje v sodobni demokratični državi. Vendar je bila praksa v ZDA tako uveljavljena, da jo je bilo mogoče rešiti le z državljansko vojno in s trinajstim amandmajem.