James Earl Carter se je rodil 1. oktobra 1924 v Plains, Georgia, Jamesu Carterju, starejši in Lillian Gordy Carter. Njegov oče je bil kmet in lokalni javni funkcionar. Njegova mati se je prijavila za mirovni korpus. Jimmy je odraščal na poljih. Končal je javno gimnazijo in se nato udeležil Georgia Institute of Technology preden so sprejeti v Ameriška pomorska akademija leta 1943.
Carters sta imela skupaj štiri otroke: John William, James Earl III, Donnel Jeffrey in Amy Lynn. Amy je v Beli hiši živela od devetih do trinajstih let.
Kot prva dama, Rosalynn je bila ena izmed možjevih najožjih svetovalcev, ki je sedela na mnogih sejah kabineta. Svoje življenje je preživela posvečeno pomoči ljudem po vsem svetu.
Carter je v mornarici služboval od leta 1946 do 1953. Služil je na številnih podmornicah, na prvi jedrski podmornici je služboval kot inženirski častnik.
Ko je Carter umrl, je odstopil od mornarice, da bi prevzel družinsko poselitev arašidov. Zmogel je razširiti posel, zaradi česar je bil on in njegova družina zelo bogat.
Leta 1974 je Jimmy Carter razglasil kandidaturo za demokratično predsedniško nominacijo 1976. Javnost ga ni poznala, toda status zunanjih sodelavcev mu je na dolgi rok pomagal. Tekel je pri ideji, da Washington potrebuje vodjo, ki mu lahko zaupajo Watergate in Vietnam. Do takrat, ko se je začela predsedniška kampanja, je na volišča vodil za trideset točk. Tekel je proti predsedniku Gerald Ford in zmagal v zelo tesnem glasovanju, Carter je osvojil 50 odstotkov glasov ljudi in 297 od 538 volilnih glasov.
Energetska politika je bila za Carterja zelo pomembna. Vendar so bili njegovi progresivni energetski načrti v Kongresu močno okrnjeni. Najpomembnejša naloga, ki jo je opravil, je bilo ustvarjanje oddelka za energijo z Jamesom Schlesingerjem kot njegovim prvim sekretarjem.
Incident v jedrski elektrarni Tri milje, ki se je zgodil marca 1979, je omogočil, da so ključne zakonodaje spremenile predpise, načrtovanje in delovanje jedrskih elektrarn.
Ko je Carter postal predsednik, sta bila Egipt in Izrael že nekaj časa v vojni. Leta 1978 je predsednik Carter v Camp David povabil egiptovskega predsednika Anwarja Sadata in izraelskega premierja Menachema. To je privedlo do Camp David Accords in formalno mirovno pogodbo leta 1979. Z dogovorom združena arabska fronta ni več obstajala proti Izraelu.
4. novembra 1979 je bilo šestdeset Američanov prevzetih talcev, ko je bilo ameriško veleposlaništvo v Teheranu v Iranu prekaljeno. Vodja Irana Ayatollah Khomeini je zahteval vrnitev Reza Shaha in sojenje v zameno za talce. Ko se Amerika tega ni držala, je bilo petindvajset od talcev več kot eno leto.
Carter je poskušal rešiti talce leta 1980. Vendar pa ta poskus ni uspel, ko helikopterji niso delovali. Sčasoma so ekonomske sankcije, ki so bile naložene Iranu, vzele svoj davek. Ajatolah Homeini se je strinjal, da bo talce izpustil v zameno za odmrzovanje iranskega premoženja v ZDA. Vendar Carter ni mogel prevzeti zaslug za izpustitev, saj so bili zadržani, dokler Reagan ni bil uradno odprt za predsednika. Carter ni uspel delno dobiti ponovne izbire zaradi krize s talci.
Carter se je umaknil v Plains v državi Georgia. Od takrat je Carter diplomatski in humanitarni vodja. On in njegova žena sta močno vpeta v Habitat for Humanity. Poleg tega je sodeloval tako v uradnih kot v osebnih diplomatskih prizadevanjih. Leta 1994 je pomagal sestaviti sporazum s Severno Korejo za stabilizacijo regije. Leta 2002 je prejel Nobelovo nagrado za mir, »za desetletja neomajnega prizadevanja za iskanje mirnih rešitev mednarodni konflikti, za napredovanje demokracije in človekovih pravic ter za spodbujanje gospodarskega in družbenega razvoja. "