Stranka Donner, hudobni naseljenci so se obrnili na kanibalizem

Stranka Donner je bila skupina ameriških naseliteljev, ki so se odpravili v Kalifornijo in se leta 1846 v gorah Sierra Nevada nasedli hudim snegom. V osupljivih razmerah je približno polovica prvotne skupine skoraj 90 ljudi umrla zaradi lakote ali izpostavljenosti. Nekateri preživeli so se za preživetje obrnili na kanibalizem.

Potem ko so bili v začetku leta 1847 rešeni tisti, ki jim je uspelo ostati živ, se je v kalifornijskem časopisu pojavila zgodba o grozoti v gorah. Zgodba se je usmerila proti vzhodu, krožila po časopisnih člankih in postala del zahodne zgodovine.

Hitra dejstva: Stranka Donner

Stranka Donner je bila imenovana za dve družini, George Donner z ženo in otroki, in Georgeov brat Jacob ter njegova žena in otroci. Prihajali so iz Springfielda v Illinoisu, prav tako pa je z njimi potovala še ena družina, James Reed, njegova žena in otroci. Tudi iz Springfielda so bili različni posamezniki, povezani z družinama Donner in Reed.

Ta prvotna skupina je zapustila Illinois aprila 1846 in prihodnji mesec prispela v Independence v Missouriju. Ko so si zagotovili določbe za dolgo potovanje proti zahodu, je skupina skupaj z drugimi popotniki iz različnih krajev zapustila Neodvisnost 12. maja 1846. (Običajno se ljudje srečujejo v Neodvisnosti in bi se odločili, da ostanejo skupaj potovanje proti zahodu, zato so se nekateri člani Donnerjeve stranke v bistvu slučajno pridružili skupini.)

Skupina je dobro napredovala po poti proti zahodu in se čez približno teden dni srečala z drugim vagonom, ki sta se mu pridružila. Zgodnji del poti je minil brez večjih težav. Žena Georgea Donnerja je napisala pismo, v katerem opisuje zgodnje tedne potovanja, ki so se pojavili v časopisu nazaj v Springfieldu. Pismo se je pojavilo tudi v dokumentih na Vzhodu, vključno z New York Herald, ki ga objavil na prvi strani.

Po prehodu v Fort Laramie, glavno znamenitost na poti proti zahodu, so se srečali z jezdecem, ki jim je poslal pismo, v katerem je trdilo, da so vojaki iz Mehike (ki je bil na vojna z ZDA) lahko ovira njihov prehod naprej. Pismo svetuje uporabo bližnjice z imenom Hastings Cutoff.

Po prihodu v Fort Bridger (danes Wyoming) so Donners, Reed in drugi razpravljali, ali bodo uporabili bližnjico. Lažno so se izkazali, da bo potovanje enostavno. Skozi vrsto napačnih komunikacij niso prejeli opozoril tistih, ki so vedeli drugače.

Stranka Donner se je odločila za bližnjico, kar jih je vodilo v številne stiske. Pot, ki jih je vodila po južni poti okoli Velikega slanega jezera, ni bila jasno označena. In pogosto je bil zelo težak prehod za vagon skupine.

Bližnjica je zahtevala prehod čez puščavo Veliko slano jezero. Razmere so bile takšne, kot jih nihče od potnikov še ni videl, z dnevom je pihala vročina in hladni vetrovi ponoči. Čez puščavo je minilo pet dni, saj je 87 članov stranke, vključno z mnogimi otroki, izčrpalo. Nekateri volovi stranke so umrli v surovih razmerah in postalo je očitno, da je bilo uživanje bližnjice ogromna napaka.

Ob obljubljeni bližnjici je prišlo do povratne napake in skupino je postavil za približno tri tedne. Če bi se podali po ustaljeni poti, bi se pred kakršnimi koli možnostmi sneženja prebili čez končne gore in varno prispeli v Kalifornijo.

Popotniki so resno zaostajali, v skupini je razplamtela jeza. Oktobra so se družine Donner odpovedale, da bi šle naprej, v upanju, da bodo boljše. V glavni skupini je izbruhnil prepir med moškim po imenu John Snyder in Jamesom Reedom. Snyder je Rea udaril z bikovim volom, Reed pa se je odzval tako, da je zabodel Snyderja in ga ubil.

Umor Snyderja se je zgodil zunaj ameriških zakonov, saj je bilo to takratno mehiško ozemlje. V takšnih okoliščinah bi se člani vagonskega vlaka odločili, kako odpustiti pravico. Z vodjo skupine Georgeom Donnerjem, vsaj en dan potovanja, so se drugi odločili, da bodo Reeda izgnali iz skupine.

Ker se visoke gore še prekrižajo, je bila stranka naseljencev v neredu in globoko nezaupanja drug do drugega. Pretrpeli so že več kot svoj delež stiske na stezah in na videz neskončne težave, vključno s skupinami domorodnih Američanov, ki ponoči divjajo in kradejo volove, so še naprej kugale njim.

Zgodnji sneg je že konec oktobra prišel v gorski pas Sierra Nevada in že otežil pot. Ko so dosegli bližino jezera Truckee (danes se imenuje Donner jezero), so odkrili, da so gorske prelaze, ki jih potrebujejo za prečkanje, že blokirali snežne proge.

Poskusi prehitevanja prestopov niso uspeli. Skupina 60 popotnikov se je naselila v surove koče, ki so jih dve leti prej zgradili in opuščali drugi naseljenci. Manjša skupina, vključno z Donnerji, je postavila kamp nekaj kilometrov stran.

Založene s neprehodnim snegom so se zaloge hitro umirile. Popotniki še nikoli niso videli takšnih snežnih razmer in poskusi majhnih strank, da bi se odpravili naprej v Kalifornijo, da bi priskočili na pomoč, so ovirali globoke snežne mete.

Soočeni s stradanjem so ljudje jedli trupla svojih volov. Ko je mesa zmanjkalo, so ga zmanjšali do vrelega vola in ga pojedli. Včasih so ljudje v kabine lovili miši in jih jedli.

Decembra se je 17-letna zabava, ki jo sestavljajo moški, ženske in otroci, podala s krpljami, ki so jih pripravili. Stranka je potovanja ugotovila skoraj nemogoče, vendar se je še naprej premikala proti zahodu. Soočeni s stradanjem so se nekateri zatekli k kanibalizmu in jedo meso umrlih.

V nekem trenutku sta bila dva nevadska Indijca, ki sta se pridružila skupini, preden sta se odpravila v gore, ustreljena in ubita, da bi njihovo meso pojedli. (To je bil edini primer v zgodbi Donnerjeve stranke, kjer so bili ljudje pobiti, da bi jih pojedli. Drugi primeri kanibalizma so se pojavili po smrti ljudi zaradi izpostavljenosti ali stradanja.)

En član stranke, Charles Eddy, je na koncu uspel zaviti v vasico plemena Miwok. Indijanci so mu dali hrano in potem, ko je na ranču prišel do belih naseljencev, mu je uspelo skupaj organizirati reševalno zabavo. Našli so šest preživelih iz skupine krpljev.

Nazaj v kampu ob jezeru je eden od popotnikov, Patrick Breen, začel voditi dnevnik. Njegovi vpisi so bili kratki, sprva le opisi vremena. Toda sčasoma je začel opažati vse bolj obupne razmere, saj je vse več nasedlih podleglo stradanju. Breen je preživel težavo in njegov dnevnik je bil na koncu objavljen.

Eden od popotnikov, ki so se oktobra odpravili naprej, je postajal vse bolj zaskrbljen, ko se Donnerjeva stranka ni nikoli pojavila Sutter's Fort v Kaliforniji. Alarm je poskušal dvigniti in na koncu je lahko navdihnil, kar je na koncu pomenilo štiri ločene reševalne misije.

Kar je moteče reševalce motilo. Preživeli so bili izmučeni. In v nekaterih kabinah so reševalci odkrili trupla, ki so bila izrezana. Član reševalne stranke je opisal, kako so našli truplo z odprto glavo, da bi lahko izluščili možgane. Različna pohabljena telesa so bila zbrana in zakopana v eno od kabin, ki so jo nato sežgali do tal.

Od 87 popotnikov, ki so v zadnjo fazo poti stopili v gore, jih je 48 preživelo. Večina jih je ostala v Kaliforniji.

Zgodbe o Donnerjevi stranki so začele takoj krožiti. Do poletja 1847 je zgodba dosegla časopis na Vzhodu. Newyorška tribuna objavila zgodbo 14. avgusta 1847, ki je dal nekaj mračnih podrobnosti. The Weekly National Intelligencer, časnik Washington, D.C., objavila zgodbo 30. oktobra 1847, ki je opisal "grozno trpljenje" Donnerjeve stranke.

Urednik lokalnega časopisa v Truckeeju v Kaliforniji Charles McGlashan je postal nekaj strokovnjaka za zgodbo Donnerjeve stranke. V 1870-ih se je pogovarjal z preživelimi in skupaj predstavil obsežen prikaz tragedije. Njegova knjiga, Zgodovina Donnerjeve stranke: Tragedija Sierre, je izšel leta 1879 in doživel številne izdaje. Zgodba o Donnerjevi stranki je živela naprej skozi številne knjige in filme, ki temeljijo na tragediji.

Številni naseljenci, ki so se odpravili v Kalifornijo, so takoj po nesreči sprejeli dogajanje kot resno opozorilo, naj ne izgubljajo časa na poti in ne uporabljajo nezanesljivih bližnjic.

• "Zaskrbljujoče novice." Ameriški dobi: primarni viri, uredili Sara Constantakis et al., vol. 3: Razširitev proti zahodu, 1800–1860, Gale, 2014, str. 95-99. Gale Virtual Reference Library.
• Brown, Daniel James. Brezbrižne zvezde zgoraj: Nagajajoča saga Donnerjeve stranke. William Morrow & Company, 2015.