50 milijonov let razvoja konj

Razen nekaj motečih stranskih vej, konjski razvoj predstavlja lepo, urejeno sliko naravne selekcije v akciji. Osnovna zgodba je takšna: ko so gozdnati severni Ameriki odpotovali travnate ravnice, so drobni protokonji Eocen Epoha (pred približno 50 milijoni let) se je postopoma razvijala enojne, velike prste na nogah, bolj izpopolnjene zobe, večje velikosti in sposobnost teka ob posnetku, ki je vrhunec v sodobnem rodu konj Equus. Obstaja več prazgodovinskih konj, vključno 10 bistvenih prazgodovinskih konj, ki jih je treba vedeti. Kot del evolucije konj bi morali vedeti tudi te pred kratkim izumrle pasme konj.

Ta zgodba ima vrlino, da je v resnici resnična, z nekaj pomembnimi "in" in "buts". Toda preden se lotimo na tej poti je pomembno, da se malo pokličete nazaj in postavite konje v ustrezen položaj na evolucijsko drevo življenja. Tehnično gledano so konji "perissodactyls", torej kopitarji (kopiti sesalci) z neparnim številom prstov. Drugo glavno vejo kopitnih sesalcev, paradni "artiodaktili", danes predstavljajo prašiči, jeleni oz. ovce, koze in govedo, medtem ko so edini drugi pomembni perissodaktili poleg konj tapirji in nosoroze.

To pomeni, da so perissodaktili in artiodaktili (ki štejejo med sesalna megafauna iz prazgodovine) sta se razvila iz skupnega prednika, ki je živel le nekaj milijonov let po smrti dinozavrov ob koncu Kreda obdobje, pred 65 milijoni let. Pravzaprav so bili prvi perissodaktili (kot Eohippus, najzgodnejši identificirani skupni prednik vseh konj) videti bolj kot mali jelen kot veličastni kopitarji.

Dokler še ne najdejo še starejšega kandidata, se paleontologi strinjajo, da je bil končni prednik vseh sodobnih konj Eohippus, "zori konj", majhen (ne več kot 50 kilogramov), jeleni rastlinojede živali s štirimi prsti na sprednjih nogah in tremi prsti na hrbtu stopala. Spor Eohippusovega statusa je bila njegova drža: ta perissodactyl je večji del svoje teže postavil na en prst vsakega stopala, kar je pričakovalo kasnejše dogajanje pri kopitarjih. Eohippus je bil tesno povezan z drugim zgodnjim kopitom, Paleeotherium, ki je zasedel oddaljeno stransko vejo konjevega evolucijskega drevesa.

Pet do deset milijonov let po tem, ko je Eohippus / Hyracotherium prišel Orohippus ("gorski konj"), Mesohippus ("srednji konj") in Miohippus ("Miocenski konj", čeprav je izumrl že veliko pred Miocen Epoha). Ti perissodaktili so bili velikosti velikih psov in na vsaki nogi so imeli nekoliko daljše okončine z izboljšanimi srednjimi prsti. Verjetno so večino časa preživeli v gozdnih gozdovih, vendar so se morda na kratke jute odpravili na travnate ravnice.

Med miocensko epoho je Severna Amerika opazila evolucijo "vmesnih" konj, večjih od Eohippusa in njegovega vraga, vendar manjših od kopitarjev, ki so sledili. Eden najpomembnejših med njimi je bil Epihippus ("obrobni konj"), ki je bil nekoliko težji (po možnosti tehta nekaj sto funtov) in opremljen z robustnejšimi brusnimi zobmi kot njihovi predniki. Kot ste morda uganili, je tudi Epihippus nadaljeval trend proti povečanim srednjim prstom in zdi se, da je bil prvi prazgodovinski konj, ki je več časa hranil na travnikih kot v gozdovih.

Po Epihippu sta bila še dva "hipijevca", Parahippus in Merichippus. Parahippus ("skoraj konj") lahko velja za Miohippus novega modela, nekoliko večji od svojega prednika in (podobno kot Epihippus) športne dolge noge, robustne zobe in povečane srednje prste. Merichippus ("konj prežvekovalcev") je bil največji od vseh teh vmesnih kopitarjev, približno velikosti sodobnega konja (1.000 funtov) in blagoslovljen s posebno hitro hojo.

Na tej točki je vredno zastaviti vprašanje: kaj je vodilo evolucijo konj v floti, enosolje, dolgodlake smeri? V miocenski dobi so valovi okusne trave prekrili severnoameriške nižine, bogat vir hrana za katero koli žival, ki je dovolj prilagojena, da se pase v prostem času in hitro pobegne pred plenilci potrebno. V bistvu so se prazgodovinski konji razvijali, da so zapolnili to evolucijsko nišo.

Po uspehu "vmesnih" konjev, kot sta Parahippus in Merychippus, je bil postavljen oder za nastanek večjih, močnejših, bolj "konjevskih" konj. Glavna med njimi sta bila podobno poimenovana Hipparion ("kot konj") in Hippidion ("kot poni"). Hipparion je bil najuspešnejši konj svojega dne, ki je seval iz svojega severnoameriškega habitata (preko sibirskega kopenskega mostu) v Afriko in Evrazijo. Hipparion je bil približno velikost sodobnega konja; samo izurjeno oko bi opazilo dva vestična prsta, ki obkrožata posamezna kopita.

Manj znan kot Hipparion, a morda bolj zanimiv, je bil Hippidion, eden redkih prazgodovinskih konj, ki je koloniziral Južno Ameriko (kjer je obstajal do zgodovinskih časov). Osel Hippidion v velikosti osla se je odlikoval po izrazitih nosnih kosteh, pojma, da je imel zelo razvit vonj. Hippidion se lahko izkaže, da je bil vrsta Equus, zaradi česar je bolj povezan s sodobnimi konji, kot je bil Hipparion.

Ko govorimo o Equusu, se je ta rod - ki vključuje sodobne konje, zebre in osle - razvil v Severni Ameriki med Pliocen Epoha, pred približno štirimi milijoni let, nato pa se je tako kot Hipparion preselila čez kopenski most v Evrazijo. Zadnja ledena doba je izumrla severno in južnoameriške konje, ki so izginili z obeh celin za približno 10.000 pred našim štetjem. Ironično pa je, Equus še naprej je cvetel na ravninah Evrazije in so ga ponovno uvedle v Ameriko evropske kolonizacijske odprave iz 15. in 16. stoletja pred našim štetjem.