Ko pogledate na Periodična tabela, pod glavnim telesom grafikona je dvovrstični blok elementov. Ti elementi, skupaj z lantanom (element 57) in aktinijem (element 89), so skupno znani kot redko zemeljski elementi ali redko zemeljske kovine. Pravzaprav niso posebej redki, toda pred letom 1945 so bili za čiščenje kovin iz njihovih oksidov potrebni dolgi in mučni postopki. Postopki ionske izmenjave in ekstrakcije topil se danes uporabljajo za hitro proizvodnjo visoko čistih, poceni redkih zemelj, vendar se staro ime še vedno uporablja. Redko zemeljske kovine najdemo v skupini 3 periodična tabela, in 6. (5)d elektronska konfiguracija) in 7. (5f elektronska konfiguracija) obdobja. Obstaja nekaj argumentov za začetek 3. in 4. prehodne serije z lutecijem in zakonrencijem, namesto z lantanom in aktinijem.
Obstajata dva bloka redkih zemelj, serija lantanidov in serija aktinidov. Lanthanum in aktinij se nahajata v skupini IIIB tabele. Ko pogledate na periodična tabela, opazite, da atomske številke skočijo od lantana (57) do hafnija (72) in iz aktinija (89) v ruterfordij (104). Če preskočite na dno mize, lahko sledite atomskim številkam od lantana do cerija in od aktinija do torija, nato pa nazaj do glavnega dela tabele. Nekateri kemiki izločajo lantani in aktinij iz redkih zemelj, saj menijo, da se lantanidi začnejo
sledi lantana in aktinidov za začetek sledi aktinij. Na nek način so redke zemlje posebne prehodne kovine, ki imajo številne lastnosti teh elementov.