Northrop P-61 Črna vdova v drugi svetovni vojni

Leta 1940 s druga svetovna vojna besne so kraljeve letalske sile začele iskati modele za nov nočni borec za boj proti nemškim napadom na London. Z uporabo radarja za pomoč pri zmagovanju Bitka za Britanijo, Britanci so skušali v novo zasnovo vključiti manjše radarske prestrezne radarske enote. V ta namen je RAF naročil Britanski komisiji za nabavo v ZDA, naj oceni ameriške modele zrakoplovov. Med želenimi lastnostmi je bila ključna možnost, da bi okrog osem ur lovirali, nosili nov radarski sistem in postavljali več pušk.

V tem obdobju je generalpolkovnik Delos C. Emmons, ameriški letalski častnik v Londonu, je bil seznanjen z britanskim napredkom na področju razvoja radarskih enot za prestrezanje v zraku. Prav tako je dobil razumevanje zahtev RAF za novega nočnega borca. Ob sestavljanju poročila je izjavil, da verjame, da lahko ameriška letalska industrija ustvari želeno zasnovo. V ZDA se je Jack Northrop seznanil z britanskimi zahtevami in začel razmišljati o veliki, dvomotorni zasnovi. Njegova prizadevanja so bila spodbuda pozneje tistega leta, ko je letalski odbor ameriške vojske, ki mu je predsedoval Emmons, izdal zahtevo za nočni borec na podlagi britanskih specifikacij. Te je še izpopolnil poveljstvo letalske tehnične službe v Wright Field-u, OH.

• Dolžina: 49 ft., 7 palcev
• Razpon krila: 66 ft
• Višina: 14 ft., 8 palcev.
• Območje krila: 662,36 kvadrat. ft
• Prazna teža: 23.450 funtov.
• Obremenjena teža: 29.700 funtov.
• Največja vzletna teža: 36.200 funtov.
• Posadka: 2-3

• Največja hitrost: 366 mph
• Obseg: 610 milj
• Stopnja vzpona: 2,540 ft./min.
• Strop storitve: 33,100 ft
• Elektrarna: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W dvojni radialni motorji Wasp, po 2.250 KM

• 4 × 20 mm top Canpano M2 v ventralni trupki
• 4 × .50 v M2 Browning mitraljeza v daljinsko upravljanem, polnem prehodnem zgornjem stolpu
• 4 × bombe do 1.600 lb. vsak ali 6 × 5 inča. HVAR ne vodene rakete

Konec oktobra 1940 je Northropov šef raziskav Vladimir H. Pavlečka, poklical ga je polkovnik ATSC-ja Laurence C. Craigie, ki je ustno podrobno opisal vrsto zrakoplova, ki so ga iskali. Ob tem, ko sta se za Northrop zapisala, sta oba ugotovila, da je nova zahteva USAAC skoraj enaka prošnji RAF. Kot rezultat tega je Northrop v odgovor na britansko zahtevo opravil delo, ki je bilo opravljeno prej, in takoj začel s konkurenco. Northropova prvotna zasnova je videla, da je podjetje ustvarilo letalo z osrednjim trupom, ki je bilo obešeno med dvema motornima nogama in zadnjim ogrodjem motorja. Oborožitev je bila razporejena v dve kupoli, eno v nos in eno v rep.

Oblikovana je s tremi posadkami (pilot, strelec in radar), ki se je za borca ​​izkazal za nenavadno veliko. To je bilo potrebno za prilagoditev teže radarske enote za prestrezanje v zraku in potrebe po daljšem času letenja. 8. novembra je bil model predstavljen USAAC in je bil odobren nad Douglasom XA-26A. Izpopolnil je postavitev, Northrop je hitro prestavil lokacije turret na vrh in dno trupa.

Poznejše razprave z USAAC-om so privedle do zahteve po povečani požarni moči. Zaradi tega je bila spodnja kupola opuščena v korist štirih 20 mm topov, nameščenih v krilih. Te so pozneje postavili na spodnjo stran letala, podobno kot nemško Heinkel He 219, kar je sprostilo prostor v krilih za dodatno gorivo, hkrati pa izboljšalo tudi krilo na krilih. USAAC je zahteval tudi namestitev odstranjevalcev plamena na izpuhe motorjev, preureditev radijske opreme in trde točke za rezervoarje.

Osnovno zasnovo je odobril USAAC, pogodbo o prototipih pa je izdala 10. januarja 1941. Z letalom, imenovanim XP-61, naj bi poganjala dva motorja Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp, ki sta Curtiss C5424-A10 vrtela štirikrilne, avtomatske, polne perila. Ko se je konstrukcija prototipa gibala naprej, je hitro postala žrtev številnih zamud. Ti so vključevali težave pri pridobivanju novih propelerjev in opremo za zgornjo kupolo. V slednjem primeru so druga letala, kot je Leteča trdnjava B-17, Osvoboditelj B-24, in B-29 Superfortress je imel prednost pri prejemanju tur. Težave so bile na koncu premagane in prototip je prvič poletel 26. maja 1942.

Ko se je zasnova razvijala, so motorje P-61 spremenili v dva motorja Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp z dvostopenjskim, dvostopenjskim mehanskim polnilnikom. Poleg tega so bile uporabljene večje širše lopute, ki omogočajo manjšo hitrost pristajanja. Posadka je bila nameščena v osrednji trupu (ali gondoli) z radarsko posodo za prestrezanje v zraku, nameščeno znotraj zaobljenega nosu pred pilotsko kabino. Zadnji del osrednjega trupa je bil obdan s stožcem iz pleksi stekla, sprednji del pa je imel stopničasti nadstrešek za pilota in puškarja.

V končni zasnovi sta bila pilot in topnik nameščena proti sprednjem delu letala, medtem ko je radarski operater zavzemal izoliran prostor zadaj. Tu so upravljali radarski komplet SCR-720, ki je bil uporabljen za usmerjanje pilota proti sovražnikovemu letalu. Ko se je P-61 zaprl na sovražnikovem letalu, je pilot lahko videl manjši obseg radarja, nameščen v pilotski kabini. Zgornjo kupolo letala je upravljalo na daljavo, ciljno pa mu je pomagal žiroskopski računalnik za nadzor ognja General Electric GE2CFR12A3. Montaža štirih .50 cal. mitraljeze, lahko bi ga izstrelil strelec, operater radarja ali pilot. V zadnjem primeru bi bila kupola zaklenjena v položaju za streljanje naprej. Pripravljen za službo v začetku leta 1944, je P-61 Črna vdova postala prvi nočni borec letalskih sil ZDA.

Prva enota, ki je prejela P-61, je bila 348. nočna bojna eskadrila s sedežem na Floridi. Vadbena enota, 348. je pripravljala posadke za napotitev v Evropo. Dodatne zmogljivosti za usposabljanje so uporabljali tudi v Kaliforniji. Medtem ko so nočne lovske eskadrilje v tujino preusmerile na P-61 z drugih letal, kot sta Douglas P-70 in British Bristol Beaufighter, veliko enot Črne vdove je bilo oblikovanih iz nič v ZDA. Februarja 1944 so v Britanijo odposlali prve eskadrilje P-61, 422. in 425. Prihajajoči so ugotovili, da vodstvo USAAF, vključno Generalpolkovnik Carl Spaatz, je bil zaskrbljen, ker je P-61 premalo hitrosti, da bi vključil najnovejše nemške borce. Namesto tega je Spaatz vodil, da so eskadrilje opremljene z Britanci Komarji De Havilland.

Temu se je uprl RAF, ki je želel obdržati vse razpoložljive komarje. Kot rezultat tega je med dvema letaloma potekalo tekmovanje za določitev zmogljivosti P-61. To je privedlo do zmage za Črno vdovo, čeprav so mnogi visoki uradniki USAAF ostali skeptični in drugi so verjeli, da je RAF namerno odvrgel tekmovanje. Junija so 422. leta, ko so letala prejeli letala, naslednji mesec začeli misije nad Britanijo. Ta letala so bila edinstvena po tem, da so bila odposlana brez zgornjih kupolov. Posledično so bili topniki eskadrilje prerazporejeni v enote P-70. 16. julija je poročnik Herman Ernst dosegel prvi umor P-61, ko je padel Leteča bomba V-1.

Pozneje poleti so se čez Kanal začele ukvarjati z nemško opozicijo in postavile velik uspeh. Čeprav so se nekatera letala izgubila zaradi nesreč in zemeljskega požara, nobeno letalo ni podrlo. Tistega decembra je P-61 našel novo vlogo, saj je pomagal braniti Bastogne med Bitka pri izboklini. Z močnim dodatkom 20 mm topa je letalo napadlo nemška vozila in dovodne črte, ko je pomagalo obleganim zagovornikom mesta. Ko je spomladi 1945 napredovala, so enote P-61 ugotovile, da so sovražni zrakoplovi čedalje manjši, število ubitih pa je tudi upadlo. Čeprav se je vrsta uporabljala tudi v Sredozemskem gledališču, so jih tamkajšnje enote pogosto prepirale prepozno v sporu, da bi videli pomembne rezultate.

Junija 1944 so prvi P-61 dosegli Tihi ocean in se pridružili 6. nočni bojni eskadrilji na Guadalcanalu. Prva japonska žrtev Črne vdove je bil Mitsubishi G4M "Betty", ki je bil ubit 30. junija. Dodatna letala P-61 so v gledališče prispela, ko je poletje napredovalo skozi sovražne cilje, ki so bili običajno sporadični. To je privedlo do tega, da več eskadrilj v času vojne nikoli ni doseglo uboja. Januarja 1945 je P-61 pomagal pri pohodu na taborišče vojnih ujetnikov v Kabanatu na Filipinih, tako da je odvrnil japonske straže, ko so se napadalne sile približale. Ko je spomladi 1945 napredovala, japonski cilji praktično niso obstajali, čeprav je bil P-61 zaslužen za dosego zadnjega uboja vojne, ko je avgusta zrušil Nakajima Ki-44 "Tojo" 14/15.

Čeprav so pomisleki glede zmogljivosti P-61 še vedno obstajali, je bil po vojni ohranjen, saj USAAF ni imel učinkovitega nočnega borca ​​z motornim pogonom. Tipu se je pridružil F-15 Reporter, ki je bil razvit poleti 1945. F-15 je v bistvu neoborožen P-61 nosil množico kamer in je bil namenjen uporabi kot izvidniško letalo. Preoblikovano letalo F-61 leta 1948 je letalo začelo umikati iz obratovanja pozneje istega leta in ga je nadomestil severnoameriški F-82 Twin Mustang. F-82, zasnovan kot nočni borec, je služil kot začasna rešitev do prihoda letala F-89 Scorpion. Končne F-61 so bile upokojene maja 1950. Prodajni civilni agenciji sta bili pozni šestdeseta leta F-61 in F-15 v različnih vlogah v različnih vlogah.