V fonetika in fonologija, brezplačna variacija je alternativa izgovorjava besede (ali a fonema z besedo), ki ne vpliva na pomen besede.
Prosta različica je "brezplačna" v smislu, da ne pomeni drugačne besede. Kot William B. McGregor opaža: "Popolnoma brezplačne variacije so redke. Običajno so zanjo razlogi, morda tudi govorci narečje, morda poudarek govornik želi na besedo " (Jezikoslovje: uvod, 2009).
Primeri
Alan Cruttenden: Ko isti govorec izda opazno drugačne izgovorjave besede mačka (npr. z eksplozijo ali ne eksplozijo končnega / t /), različnih realizacij fonemi naj bi bili v brezplačna variacija.
Elizabeth C. Zsiga: Zvoki, ki so v brezplačna variacija se pojavljajo v istem kontekstin tako niso predvidljive, vendar razlika med obema zvokoma ne spremeni ene besede v drugo. Resnično brezplačno različico je težko najti. Ljudje so zelo dobri v tem, da poberejo razlike v načinu govorjenja in jim pripisujejo pomen, torej najti razlikovanja, ki so resnično nepredvidljiva in ki resnično nimajo razlike v pomenu, je redko.
Mehmet Yavas: [F] ree variacije, čeprav redke, najdemo med realizacijo ločenih fonemov (brez fonemične variacije, kot v [i] in [aI] bodisi), kot tudi med alofoni iste foneme (alofonska prosta variacija, kot v [k] in [k˥] od nazaj)... Za nekatere zvočnike je [i] morda v prosti različici z [I] v končnem položaju (npr. mesto [sIti, sItI], srečna [hӕpi, hӕpI]). Uporaba končnega nenapetega [I] je najpogostejša južno od črte, ki je potekala zahodno od Atlantic Cityja do severnega Missourija, od tod jugozahodno do Nove Mehike.
Riitta Välimaa-Blum: Tam lahko... biti brezplačna variacija med polnimi in zmanjšanimi samoglasniki v brez stresa zlogi, kar ima tudi povezavo s sorodnimi morfemi. Na primer beseda pritrditi je lahko glagol ali samostalnik in oblika nosi stres na končnem zlogu in slednjem na začetnem. Toda v dejanskem govoru je začetni samoglasnik glagola dejansko v brezplačna variacija s schwa in polni samoglasnik: / ə'fIks / in / ӕ'fIks /, in ta nenapeti polni samoglasnik je enak tistemu, ki ga najdemo v začetnem zlogu samostalnika, / ӕ'fIks /. Takšna vrsta izmeničenja je verjetno posledica dejstva, da se obe obliki dejansko pojavita, in sta primeri dve leksikalni predmeti, ki niso samo formalno, ampak tudi pomensko tesno povezani. Kognitivno gledano, ko se v dani konstrukciji sproži samo eden, se verjetno vseeno aktivirata oba, kar je verjetno tudi vir tega brezplačnega spreminjanja.
René Kager: Dejstvo, da je variacija „svobodna“, ne pomeni, da je popolnoma nepredvidljiva, ampak le, da nobena slovnična načela ne urejajo porazdelitve različic. Kljub temu lahko na izbiro ene variante druge možnosti vpliva tudi široka paleta ekstragrammatičnih dejavnikov, vključno z sociolingvistično spremenljivke (kot so spol, starost in razred) in spremenljivke uspešnosti (kot sta slog in tempo govora). Morda je najpomembnejša diagnostika ekstragrammatskih spremenljivk ta, da vplivajo na izbiro pojavljanja enega izhoda na stohastičen način, ne pa na determiniran način.