Teorija kaosa je področje študija matematike; vendar ima uporabo v več disciplinah, vključno s sociologijo in drugimi družboslovnimi vedami. V družboslovju je teorija kaosa preučevanje zapletenih nelinearnih sistemov družbene zapletenosti. Ne gre za nered, ampak za zelo zapletene sisteme reda.
Narava, vključno z nekaterimi primeri družbenega vedenja in družbeni sistemi, je zelo zapletena in edina napoved, ki jo lahko naredite, je, da je nepredvidljiva. Teorija kaosa gleda na to nepredvidljivost narave in jo skuša smiselno razumeti.
Teorija kaosa želi najti splošni red družbenih sistemov in zlasti družbenih sistemov, ki so podobni drug drugemu. Predpostavka je, da je nepredvidljivost v sistemu lahko predstavljena kot splošno vedenje, kar daje določeno mero predvidljivosti, tudi kadar je sistem nestabilen. Kaotični sistemi niso naključni sistemi. Kaotični sistemi imajo nekakšen vrstni red z enačbo, ki določa splošno vedenje.
Prvi teoretiki kaosa so odkrili, da zapleteni sistemi pogosto gredo skozi nekakšen cikel, čeprav se posebne situacije redko podvajajo ali ponavljajo. Recimo, recimo, da je mesto z 10.000 ljudmi. Da bi sprejeli te ljudi, je zgrajen supermarket, postavljena sta dva bazena, postavljena je knjižnica in tri cerkve. V tem primeru te namestitve zadovoljujejo vse in doseže se ravnotežje. Nato se podjetje odloči, da bo odprlo tovarno na obrobju mesta in odprlo delovna mesta za 10.000 ljudi več. Mesto se nato razširi na 20.000 ljudi namesto 10.000. Dodaten je še en supermarket, še dva bazena, še ena knjižnica in še tri cerkve. Ravnotežje se tako ohranja. Teoretiki haosa preučujejo to ravnotežje, dejavnike, ki vplivajo na to vrsto cikla, in kaj se zgodi (kakšni so izidi), ko se ravnovesje poruši.
Teorija kaosa, ki se je pojavila v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, je v svojem kratkem življenju do zdaj vplivala na več vidikov resničnega življenja in še vedno vpliva na vse znanosti. Na primer, pomagalo je odgovoriti na prej nerešljive probleme kvantne mehanike in kozmologije. Spremenilo je tudi razumevanje srčne aritmije in delovanja možganov. Igrače in igre so se razvile tudi iz raziskovanja kaosa, kot je Sim linija računalniških iger (SimLife, SimCity, SimAnt itd.).