Pregled Ichthyosaurs: Ribji kuščarji

V biologiji obstaja pomemben koncept, znan kot "konvergentna evolucija": živali, ki zasedajo podobne evolucijske niše, ponavadi sprejmejo približno podobne oblike. Ihtiozavri (izgovorjeno ICK-thee-oh-rares) so odličen primer: od približno 200 milijonov let so se ti morski plazilci razvili telo načrti (in vedenjski vzorci) presenetljivo podobni načrtom sodobnih delfinov in modroplavutega tuna, ki naseljujejo svetovne oceane danes.

Ichthyosaurs (grško za "ribji kuščarji") je bilo podobno delfinom na drug, morda še bolj znan način. Verjame se, da so se ti podmorski plenilci razvili iz populacije arhozavri (družina kopenskih plazilcev, ki so pred dinozavri), ki so se v zgodnjem obdobju spustili nazaj v vodo Triasno obdobje. Analogno, delfini in kiti lahko izsledijo njihov izvor do starodavnih, štirinožnih prazgodovinskih sesalcev (npr Pakicetus), ki so se postopoma razvijali v vodni smeri.

Anatomsko gledano je zgodnje ihtiozavre mezozojske dobe razmeroma enostavno razlikovati od naprednejših rodov. Ihtiozavri srednjega do poznega triasnega obdobja, kot so Grippia, Utatsusaurus in Cymbospondylus, ponavadi nimajo hrbtnih plavuti in racionaliziranih, hidrodinamičnih oblik telesa poznejših članov pasmo. (Nekateri paleontologi dvomijo, da so bili ti plazilci sploh pravi ihtiozavri, in stave varujejo tako, da jih pokličejo proto-ihtiozavrov ali "ihtioterierjev.") Večina zgodnjih ihtiozavrov je bila precej majhnih, vendar so bile izjeme: velikanski

Čeprav natančni evolucijski odnosi še zdaleč niso zanesljivi, obstajajo nekateri dokazi, da je to ustrezno imenovan Mixosaurus je bil lahko prehodna oblika med zgodnjo in poznejšo ihtiozavri. Kot je razvidno iz njegovega imena (grško za "mešani kuščar"), je ta morski plazilec združil nekatere primitivne lastnosti zgodnjih ihtiozavrov - relativno usmerljiv rep navzdol in kratki plavuti - z vitko obliko in (verjetno) hitrejšim plavalnim slogom njihovega poznejšega potomci. Tudi za razliko od večine ihtiozavrov so bili po vsem svetu odkriti fosili Mixosaurusa, namig, da se mora ta morski plazilci še posebej dobro prilagoditi svojemu okolju.

Zgodnje do srednje jursko obdobje (pred približno 200 do 175 milijonov let) je bilo zlato obdobje ihtiozavrov, ki je bilo priča pomembnim rodovom, kot npr. Ichthyosaurus, ki ga danes predstavlja na stotine fosilov, pa tudi tesno soroden Stenopterygius. Ti morski plazilci so se poleg racionaliziranih oblik odlikovali po trdnih ušesnih kosteh (ki so prenašale subtilno) vibracije v vodi, ki nastanejo z gibanjem plena) in velike oči (očesne kroglice enega rodu, Ophthalmosaurus, so bile štiri centimetrov širok).

Konec jurskega obdobja je večina ihtiozavrov izumrla - čeprav je en rod Platypterygius preživel v zgodnjem obdobju krede, morda zato, ker se je razvila sposobnost hranjenja vsejeda (en fosilni primerek tega ihtiozavra hrani ostanke ptic in dojenčka želve). Zakaj so ihtiozavri izginili iz svetovnih oceanov? Odgovor se lahko skriva v razvoju hitrejših prazgodovinske ribe (ki se jim je uspelo izogniti), pa tudi bolje prilagojenim morskim plazilcem, kot so plesiozavri in mozavri.

Vendar pa lahko nedavno odkritje vrže opični ključ v sprejete teorije o etiozavrski evoluciji. Malawania je v zgodnjem obdobju krede obdajala oceane osrednje Azije, ohranila pa je primitiven, delfinom podoben načrt rodov, ki so živeli pred desetimi milijoni let. Jasno je, da če bi lahko Malawania uspevala s tako bazalno anatomijo, niso vsi morski plazilci »premagali« vseh morskih plazilcev in morali bomo navesti druge razloge za njihovo izginotje.

Kljub podobnosti nekaterih vrst z delfini ali modroplavuti tuni, si je treba zapomniti, da so ihtiozavri plazilci in ne sesalci ali ribe. Vse te živali pa so si delile podoben nabor prilagoditev svojemu morskemu okolju. Tako kot delfini se verjame, da je večina ihtiozavrov rodila mlade mladiče, namesto da bi odlagala jajca kot sodobni kopenski plazilci. (Kako to vemo? Osebe nekaterih ihtiozavrov, kot je Temnodontosaurus, so fosilizirali v dejanju poroda.)

Nazadnje so ihtiozavri zaradi vseh lastnosti, ki so podobni ribam, imeli pljuča, ne škrge - in so se zato morali redno izlivati ​​v glive zraka. Enostavno si je predstavljati šole, recimo, Excalibosaurus, ki utripa nad jurskimi valovi, morda sparing z enim drugi z njuži, podobnimi mečam (prilagajanje, ki so ga razvili nekateri ihtiozavri, da lovijo vsako nesrečno ribo v svojih pot).