Izraz niša, ko se uporablja v znanosti o ekološki biologiji, se uporablja za opredelitev vloge organizma v ekosistemu. Njegova niša ne vključuje le okolja, v katerem dani organizem živi, ampak vključuje tudi »delo« organizma v tem okolju. Niša lahko zajema tudi, kaj organizem poje, kako deluje z drugimi živimi (biotičnimi) elementi in tudi, kako vpliva na nežive (abiotične) vidike okolja.
Temeljna niša vs. Uresničena niša
Vsi živi organizmi imajo tako imenovano a temeljna niša. Temeljna niša vključuje vse možnosti, ki jih ima organizem v tem okolju: vse možne vire hrana, vse odprte vedenjske vloge v okolju in vsi ustrezni habitati, ki so mu na voljo. Na primer črni medved (Ursa americanus) je široko razširjena, vsejeda vrste, ki imajo veliko temeljno nišo, saj lahko jedo meso in širok razpon vegetacije ter uspevajo v nizkih gozdovih in travnatih gorskih regijah. Razmnožuje se v globoki divjini, vendar je tudi zelo prilagodljiv na območja v bližini človeških naselij.
V resnici pa organizem ne more hkrati uporabiti vseh primernih virov. Namesto tega bo imel organizem ožjo paleto hrane, vlog in habitatov, ki jih uporablja. Ta bolj specifična vloga se imenuje organizma
realizirano nišo. Na primer, okoliščine ali konkurenca lahko zmanjšajo nišo črnega medveda v tista, v kateri je hrana sestavljena izključno iz jagodičevja in kuminega mesa, zatočišče pa je omejeno na zemeljske koprive. Namesto lovca lahko njegova niša postane brskalnik.Odnosi z drugimi organizmi
Za določitev niše v organizmu se pojavljajo tudi simbiotični odnosi. Plenilci, ki so na tem območju, lahko omejijo nišo organizma, zlasti tam, kjer lahko najde varnost in zavetje. Tekmovalci bodo omejili tudi vire hrane in drugih hranil, tako da lahko vplivajo tudi na to, kje organizem živi. Na primer, črni in rjavi medved (Ursus arctos) se prekrivajo na večjem območju njihovega območja, in če se to zgodi, bo močnejši rjavi medved na splošno imel svoje zavetišče in divjad, ki omejuje nišo, ki je na voljo črnemu medvedu.
Niso vsi odnosi konkurenčni. Organizem lahko poišče tudi druge vrste, ki bi imele pozitivnost interakcije z določiti svojo nišo. Komenzalizem in vzajemnost z drugimi vrstami na območju lahko olajša življenje organizma. Komenzalizem je odnos, v katerem ena vrsta koristi, druga pa ne vpliva; vzajemnost je odnos, v katerem imata obe vrsti koristi. Črni medved, ki se nauči hraniti z obilico rakunov, ubitih na avtocesti, prakticira komenzalizem; medved, ki požre velike količine robidnic, nato "sadi" nove jagode, tako da jih razdeli po svojih odlagališčih, prakticira vzajemnost.
Povezava z neživimi (abiotičnimi) dejavniki
Abiotični dejavniki, kot je razpoložljivost vode, podnebjeVreme, vreme - in v primeru rastlin, vrste tal in količina sončne svetlobe - lahko tudi temeljno nišo organizma zoži na njegovo realizirano nišo. Na primer, soočamo se s dolgotrajno gozdno sušo, lahko naš črni medved svojo realizirano nišo na novo opredeli kot prednostno rastline naraščajo, vrste divjadi postanejo bolj redke, in ker primanjkuje vode, jo silijo, da išče zavetje na drugih lokacijah.
Do neke mere se lahko organizem prilagodi okolju, vendar je treba najprej zadovoljiti njegove osnovne potrebe, da lahko vzpostavi nišo.