Kaj se je zgodilo na morju med prvo svetovno vojno?

Prej Svetovno vojno, Velike sile Evrope so domnevale, da bo kratka kopenska vojna ustrezala kratki morski vojni, kjer bi se flote velikih močno oboroženih dreadnoughts vodile v bitkah. Ko se je vojna začela in se je vleklo dlje, kot je bilo pričakovano, je postalo očitno, da so mornarice potrebne za varovanje zalog in izvrševanje blokade - naloge, primerne za majhna plovila - namesto da bi tvegali vse na splošno soočenje.

Britanija je razpravljala o tem, kaj storiti s svojo mornarico, z nekaterimi, ki želijo napasti v Severnem morju, razrezati nemške dobavne poti in poskušati aktivno zmagati. Drugi, ki so zmagali, so zagovarjali nizko ključno vlogo, saj so se izognili izgubam zaradi večjih napadov, da bi floto ohranili kot damoklelov meč, ki visi nad Nemčijo; izvajali bi tudi blokado na daljavo. Po drugi strani se je Nemčija soočila z vprašanjem, kaj storiti v odgovor. Napad na britansko blokado, ki je bila dovolj oddaljena, da je Nemčija preskusno oskrbovala in je obsegala večje število ladij, zelo tvegano. Duhovni oče flote Tirpitz je hotel napadati; zmagala je močna kontra skupina, ki je pristajala na manjše, igličaste sonde, ki naj bi počasi oslabile kraljevsko mornarico. Tudi Nemci so se odločili za uporabo svojih podmornic.

Rezultat je bil malo na poti do velikega neposrednega soočenja v Severnem morju, vendar so se prepiri med spopadi po vsem svetu, tudi v Sredozemlju, Indijskem oceanu in Tihem oceanu. Medtem ko je bilo nekaj opaznih neuspehov - dovoljenje nemškim ladjam, da pridejo do Osmanov in spodbudijo njihov vstop v vojna, razbijanje v bližini Čila in nemška ladja v Indijskem oceanu - Britanija je izbrisala svetovno morje od nemškega ladje. Vendar je Nemčija uspela ohraniti svoje trgovske poti s Švedsko odprto in na Baltiku so se pojavile napetosti med Rusijo - okrepljeno z Britanijo - in Nemčijo. Medtem so Francozi in pozneje Italija v Sredozemlju prešteli številke avstro-ogrskih in osmanskih sil, zato je bilo malo večjih ukrepov.

Leta 1916 je del nemškega pomorskega poveljstva dokončno prepričal svoje poveljnike, naj nadaljujejo v ofenzivi, del nemške in britanske flote pa se je 31. maja srečal na Bitka na Jutlandiji. Vpletenih je bilo približno dvesto petdeset ladij vseh velikosti, obe strani pa sta izgubili ladje, Britanci pa so izgubili več tonaže in moških. Še vedno se razpravlja o tem, kdo je pravzaprav zmagal: Nemčija je potonila več, a se je morala umakniti, Velika Britanija pa bi si lahko priborila zmago, če bi pritisnila. Na bitki so na britanski strani odkrili velike napake pri oblikovanju, vključno z neustreznim oklepom in strelivom, ki ni moglo prodreti v nemški oklep. Po tem sta se obe strani razšli iz še ene velike bitke med njunimi površinskimi flotami. Leta 1918, jezni na predajo svojih sil, so nemški mornariški poveljniki načrtovali končni velik mornariški napad. Ustavili so jih, ko so se njihove sile uprle ob misli.

Velika Britanija je nameravala Nemčijo poskusiti ogroziti s sečanjem tako, da je presekala čim več morskih vodov, od leta 1914 do 17 pa je to imelo le omejen učinek na Nemčijo. Številni nevtralni narodi so želeli nadaljevati trgovanje z vsemi vojskovalci, to pa je vključevalo tudi Nemčijo. Britanska vlada se je zaradi tega zapletla v diplomatske težave, saj je še naprej lovila „nevtralne“ ladje in blago, sčasoma pa so se naučili bolje obravnavati nevtralce in prišli do dogovorov, ki so omejili nemščino uvoz. Britanska blokada je bila najučinkovitejša v letih 1917–18, ko so se ZDA vključile v vojno in dopustile, da se blokada poveča in ko so bili sprejeti strožji ukrepi proti nevtralom; Zdaj je Nemčija čutila izgube ključnega uvoza. Vendar je bila ta blokada pomembna za nemško taktiko, ki je ZDA končno spodbudila v vojno: neomejena podmorniška vojna (USW).

Nemčija je prevzela tehnologijo podmornice: Britanci so imeli več podmornic, Nemci pa so bili večji, boljši in sposobni za neodvisne ofenzivne operacije. Britanija ni videla uporabe in grožnje podmornic, dokler skoraj ni bilo prepozno. Medtem ko nemške podmornice ne bi zlahka potopile britanske flote, ki je imela na razpolago različne velikosti ladij Da bi jih zaščitili, so Nemci verjeli, da jih je mogoče uporabiti za blokado Velike Britanije, ki bi jih skušala izstreliti od lakote vojni. Težava je bila v tem, da so podmornice lahko potopile le ladje, ne pa jih zasegle brez nasilja, kot je to storila britanska mornarica. Nemčija, ki je čutila, da Britanija s svojo blokado pritiska na zakonitosti, je začela potopiti vse in vse dobavne ladje, ki so se napotovale proti Britaniji. ZDA so se pritožile, nemški pa so se umaknili, nekateri nemški politiki pa so se zavzeli, da bi mornarica bolje izbrala svoje cilje.

Nemčiji je še vedno uspelo povzročiti velike izgube na morju s svojimi podmornicami, ki so nastajale hitreje, kot bi jih Velika Britanija lahko naredila ali potopila. Ko je Nemčija spremljala britanske izgube, so razpravljali o tem, ali Neomejeno podmorniško vojskovanje bi lahko naredil takšen vpliv, da bi prisilil Britanijo k predaji. To je bila igra na srečo: ljudje trdijo, da bo USW polomil Britanijo v šestih mesecih, ZDA pa - ki neizogibno vstopi v vojno, če bi Nemčija znova začela taktiko - ne bi mogla pravočasno oskrbeti dovolj vojakov Razlika. Z nemškimi generali, kot je Ludendorff, podpirajo mnenje, da ZDA ne morejo biti dovolj organizirane pravočasno, je Nemčija s 1. februarjem 1917 sprejela usodno odločitev, da se odloči za USW.

Sprva je bilo neomejeno vojskovanje podmornic zelo uspešno, saj je prineslo britanske zaloge ključnih virov mesa na samo nekaj tednov in vodjo mornarice spodbudno naznanil, da ne moreta iti naprej. Britanci so celo načrtovali, da se bodo iz napada napada na 3. Ypres (Passchendaele) za napad na podmornice. Toda Kraljevska mornarica je našla rešitev, ki je prej niso uporabljali desetletja: združevanje trgovskih in vojaških ladij v konvoj, ena pregledovanje druge. Čeprav so se Britanci sprva sovražili uporabljati konvoje, so bili obupani in to se je izkazalo neverjetno uspešno, saj Nemcem primanjkuje toliko podmornic, potrebnih za reševanje konvojev. Izgube nemških podmornic so upadle in ZDA so se pridružile vojni. Na splošno so do premirja leta 1918 nemške podmornice potopile več kot 6000 ladij, vendar to ni bilo dovolj: Poleg zalog je Velika Britanija brez izgube premaknila milijon cesarskih vojakov po vsem svetu (Stevenson, 1914 - 1918, str. 244). Govorilo se je, da je bil zastoj Zahodne fronte obsojen, da se zadrži, dokler ena stran ni storila groze; če je bilo to res, bi bil USW ta napaka.

Britanska blokada je bila uspešna pri zmanjševanju nemškega uvoza, četudi to ni resno vplivalo na sposobnost Nemčije za boj do konca. Kljub temu so nemški civilisti trpeli, čeprav se razpravlja o tem, ali je v Nemčiji res kdo stradal. Morda je bilo tako pomembno, kot so te fizične pomanjkljivosti, da so bili psihološko drobljivi učinki sprememb na njihovo življenje, ki so posledica blokade, na nemški narod.