"Povedati eno stvar, ampak pomeni nekaj drugega" - to je morda tisto najpreprostejši opredelitev ironija. Toda v resnici o retoričnem konceptu ironije ni ničesar preprosto. Kot pravi J.A. Cuddon pravi v Slovar literarnih izrazov in literarne teorije (Basil Blackwell, 1979), ironija "izmika definiciji" in "ta neizbežnost je eden glavnih razlogov, zakaj je vir toliko fasciniranih preiskav in špekulacij."
Da bi spodbudili nadaljnje preiskave (namesto da bi zmanjšali ta kompleks trope do poenostavljeno razlage), zbrali smo različne definicije in razlage ironije, tako starodavne kot moderne. Tu boste našli nekaj ponavljajočih se tem in tudi nestrinjanja. Ali kdo od teh piscev ponuja enoten pravi odgovor na naše vprašanje? Ne. Toda vsi zagotavljajo hrano za razmišljanje.
Na tej strani začnemo z nekaj širokimi opazkami o naravi ironije - nekaj standardnih definicij, skupaj s poskusi klasifikacije različnih vrst ironije. Na drugi strani ponujamo kratek pregled načinov, kako se je koncept ironije razvil v zadnjih 2500 letih. Na koncu na treh in štirih straneh številni sodobni pisci razpravljajo o tem, kaj ironija pomeni (ali se zdi, da pomeni) v našem času.