"Veliki pobeg" druge svetovne vojne

Stalag Luft III, ki se nahaja v Saganu v Nemčiji (zdaj Poljska), se je odprl aprila 1942, čeprav gradnja takrat še ni bila končana. Zasnovan tako, da je zapornike odvrnil od tuneliranja, je bil tabor dvignjen vojašnic in je bil nameščen na območju z rumenim, peščenim podzemljem. Svetla barva umazanije je bila zlahka zaznavna, če jo vržejo na površino in stražarji dobijo navodila, naj jo opazujejo na oblačilih zapornikov. Peščena narava podzemlja je prav tako zagotovila, da bi kateri koli predor imel šibko strukturno celovitost in bil nagnjen k propadu.

Dodatni obrambni ukrepi so vključevali seizmografske mikrofone, nameščene okoli oboda kampa, 10 čevljev. dvojna ograja in številne stražne stolpe. Prvotni zaporniki so bili večinoma sestavljeni iz letakov Royal Air Force in Fleet Air Arm, ki so jih Nemci podrli. Oktobra 1943 se jim je pridružilo vse večje število ujetnikov zračnih sil ZDA. Z naraščanjem števila prebivalcev so nemški uradniki začeli delati za širitev tabora z dvema dodatnima sestavinama, ki sta na koncu zajemala okoli 60 hektarjev. Na vrhuncu je Stalag Luft III imel okoli 2500 britanskih, 7.500 ameriških in 900 dodatnih zavezniških ujetnikov.

Kljub nemškim previdnostnim ukrepom se je pod vodstvom vodje eskadrilje Rogerja Bushela (Big X) hitro ustanovil odbor za beg, znan kot X organizacija. Ker je bila tabornica namenoma zgrajena 50 do 100 metrov od ograje, da bi odvrnila predore, je X sprva zaskrbljen nad dolžino katerega koli izhodnega tunela. Medtem ko je bilo v prvih dneh tabora več poskusov tuneliranja, so bili vsi odkriti. Sredi leta 1943 je letalski poročnik Eric Williams zamislil, da bi začel predor bližje liniji ograje.

S pomočjo koncepta trojanskega konja je Williams nadzoroval gradnjo lesenega obokanega konja, ki je bil zasnovan za prikrivanje ljudi in posod z umazanijo. Vsak dan so konja z ekipo za kopanje v notranjosti prevažali na istem mestu. Medtem ko so zaporniki izvajali vaje za gimnastiko, so moški v konju začeli kopati pobežni tunel. Na koncu vsakodnevnih vaj je bila nad vhodom v predor postavljena lesena deska in prekrita s površinsko umazanijo.

S skledami za lopate so Williams, poročnik Michael Codner in poročnik Oliver Philpot kopali tri mesece, preden so dokončali 100-metrski predor. Zvečer 29. oktobra 1943 so se trije moški odpravili v beg. Na potovanju proti severu sta Williams in Codner dosegla Stettin, kjer sta se odpravila na ladjo do nevtralne Švedske. Philpot, ki se predstavlja kot norveški poslovnež, se je z vlakom odpeljal v Danzig in se odložil na ladjo v Stockholm. Trije moški so bili edini zaporniki, ki so uspešno pobegnili iz vzhodnega naselja taborišča.

Z odprtjem severne enote taborišča aprila 1943 so bili mnogi britanski ujetniki preseljeni v nove četrti. Med premeščenimi so bili Bushell in večina X organizacije. Takoj po prihodu je Bushell začel načrtovati ogromen pobeg na 200 ljudi s pomočjo treh predorov z oznako "Tom", "Dick" in "Harry." S previdno izbiro skritih lokacij za vhode v predor so se hitro začela dela in dokončani vhodni jaški Maj. Da bi se izognili odkrivanju s seizmografskimi mikrofoni, je bil vsak predor izkopan 30 čevljev. pod površjem.

Potisnjeni navzven so ujetniki zgradili predore, ki so bili le 2 metra. za 2 ft. in podprt z lesom, vzetim iz postelj in drugega taborniškega pohištva. Kopanje je bilo v veliki meri opravljeno s pomočjo mlečnih pločevink Klim v prahu. Ko so predori rasli v dolžino, so bile zgrajene zračne črpalke, ki so bile narejene na osnovi praske, za oskrbo kopačev z zrakom in sistemom vozičkov, nameščenih za pospeševanje gibanja umazanije. Za odlaganje rumene umazanije so bile v hlače zapornikov pritrjene majhne vrečke, narejene iz starih nogavic, ki so jim omogočale, da jih diskretno raztresejo po površini, ko so hodili.

Junija 1943 se je X odločil, da bo prekinil delo z Dikom in Harryjem ter se osredotočil izključno na dokončanje Toma. Zaskrbljen, ker njihove metode odstranjevanja umazanije ne delujejo več, ker so stražarji med distribucijo vse pogosteje lovili moške, je X ukazal, da je Dick napolnil s umazanijo s Toma. Le malo čez ograjno črto so se vsa dela nenadoma ustavila 8. septembra, ko so Nemci odkrili Toma. Januarja 1944 je X ustavil nekaj tednov, ko je Harryju naročil, naj se delo nadaljuje z Harryjem. Medtem ko se je kopanje nadaljevalo, so zaporniki delali tudi na pridobivanju nemških in civilnih oblačil, pa tudi na ponarejanju potnih listin in identifikacij.

Med postopkom tuneliranja je Xu pomagalo več ameriških zapornikov. Na žalost so jih do konca dokončanja predora marca premestili v drugo zgradbo. Če je teden čakal na noč brez mesecev, se je beg začel po temi 24. marca 1944. Ko se je prebil skozi površje, je prvi begalec omamljen ugotovil, da je predor prišel izven gozda, ki meji na tabor. Kljub temu je 76 moških uspešno prešlo predor brez odkritja, kljub dejstvu, da se je med pobegom zgodil zračni napad, ki je prižgal luči tunela.

Okrog 5. ure zjutraj, 25. marca, so policisti opazili 77. moškega, ko je izstopil iz predora. Ko so se odrezali, so se Nemci hitro naučili obsega pobega. Ko so novice o pobegu dosegle Hitlerja, je razjarjeni nemški voditelj sprva ukazal, da je treba ustreliti vse ujete zapornike. Prepričan vodja Gestapa Heinrich Himmler, da bi to nepopravljivo škodilo odnosom Nemčije z nevtralnimi državami, Hitler razveljavil svoj ukaz in ukazal, da bodo ubili le 50.

Ko so bežali skozi vzhod Nemčija, ubežni so bili vsi razen treh (Norvežani Per Bergsland in Jens Müller ter Nizozemec Bram van der Stok). Med 29. marcem in 13. aprilom so nemške oblasti ustrelile petdeset, ki so trdile, da so zaporniki poskušali znova pobegniti. Preostale zapornike so vrnili v taborišča po Nemčiji. Nemci so pri obvladovanju Stalag Luft III ugotovili, da so zaporniki pri gradnji svojih predorov uporabljali les s 4000 posteljnih desk, 90 postelj, 62 miz, 34 stolov in 76 klopi.

Po pobegu je bil komandant tabora Fritz von Lindeiner odstranjen in nadomeščen z Oberstom Brauneom. Jezen zaradi umora beguncev je Braune zapornikom dovolil, da so jim postavili spomenik v spomin. Britanska vlada je, ko je izvedela za umor, razbesnela in 50-letnik umora je bil med vojnimi zločini, obtoženih vNürnberg po vojni.

• PBS: Veliki pobeg
• Cesarski vojni muzej: Veliki pobegi