Armor naprej: bitka pri Cambrai v prvi svetovni vojni

Bitka pri Cambraiju je bila med 20. novembrom in 6. decembrom 1917 med Svetovno vojno (1914 do 1918).

• General Julian Byng
• 2 korpusa
• 324 tankov

• General Georg von der Marwitz
• 1 korpus

Sredi leta 1917 je polkovnik John F.C. Fuller, načelnik štaba tankovskega korpusa, je zasnoval načrt uporabe oklepa za napad na nemške proge. Ker je bil teren v bližini Ypres-Passchendaele preveč mehak za tanke, je predlagal udarec proti St. Quentinu, kjer so bila tla trdna in suha. Ker bi operacije v bližini St. Quentina potrebovale sodelovanje s francoskimi četami, so cilj premaknili v Cambrai, da bi zagotovili tajnost. Če je ta načrt predstavil britanskemu glavnemu poveljniku feldmaršalu sir Douglasu Haigu, Fuller ni mogel pridobiti odobritve, saj je bila pozornost britanskih operacij osredotočena naofenziva proti Passchendaele.

Medtem ko je tankovski korpus razvijal svoj načrt, je brigadni general H. H. Tudor iz 9. škotske divizije ustvaril metodo za podporo tankovskega napada s presenetljivim obstreljevanjem. Ta je uporabil novo metodo za targetiranje topništva, ne da bi "piščal" puške z opazovanjem padca strela. Ta starejša metoda je sovražnika pogosto opozarjala na bližajoče se napade in jim dala čas za premik rezerv na ogroženo območje. Čeprav Fuller in njegov nadrejeni, brigadni general sir Hugh Elles, ni uspel pridobiti Haigove podpore, njihov načrt je zanimal poveljnika tretje armade, generala Juliana Byng-a.

Avgust 1917 je Byng sprejel načrt Ellesa za napad in skupaj s Tudorjevo topniško shemo, da bi ga podprl. Če sta Elles in Fuller prvotno nameravala napad biti osemnajst do dvanajst urni napad, je Byng spremenil načrt in se odločil, da bi se držal kakršnih koli razlogov. Ko se je Haig boril okoli Passchendaeleja, se je Haig odpovedal nasprotovanju in 10. novembra odobril napad na Cambrai. Byng je nameščal več kot 300 tankov na pred 10.000 jardih, da bi napredoval s tesno pehotno podporo, da bi zajel sovražnikovo topništvo in utrdil vse dobičke.

Napredek za presenetljivim obstreljevanjem naj bi Ellesovi tanki drobili steze skozi nemško bodečo žico in premostili nemške rove, tako da so jih napolnili s svežnjami grmovja, znanih kot fašine. Britancem je nasprotovala nemška Hindenburg linija, ki je bila sestavljena iz treh zaporednih črt, globokih približno 7000 metrov. Te so posadile do 20. ure Landwehr in 54. rezervna divizija. Medtem ko so zavezniki dvajsetino ocenili kot četrto stopnjo, je poveljnik 54-ih pripravil svoje ljudi na protitankovsko taktiko z uporabo topništva proti premikajočim se ciljem.

20. novembra 1.003 ob 6.20 uri so britanske puške odprle ogenj na nemški položaj. Napredovali za plazečo zalogo, Britanci so imeli takojšen uspeh. Na desni strani so trupe III. Korpusa generalpolkovnika Williama Pulteneyja napredovale štiri kilometre, češ da so čete dosegle Lateau Wood in zajele most čez kanal St. Quentin pri Masnièresu. Ta most se je kmalu podrl pod težo tankov, ki so ustavili napredovanje. Na britanski levi strani so imeli elementi IV korpusa podoben uspeh s četami, ki so segale v gozd grebena Bourlon in ceste Bapaume-Cambrai.

Šele v središču so Britanci vdrli vnaprej. To je bilo v veliki meri posledica generalmajorja G.M. Harper, poveljnik 51. gorniške divizije, ki je ukazal svoje pehota, ki bi morala slediti 150-200 metrov za svojimi tanki, saj je mislil, da bo oklep narisal topniški ogenj na njegove moški. Njegovi nepodprti tanki so naleteli na elemente 54. rezervnega odseka v bližini Flesquièresa, pri čemer so nemški topniki prevzeli velike izgube, med njimi je pet uničil narednik Kurt Kruger. Čeprav je situacijo rešila pehota, je bilo izgubljenih enajst tankov. Pod pritiskom so Nemci tisto noč zapustili vas.

Tiste noči je Byng poslal svoje konjeniške divizije naprej, da bi izkoristil kršitev, a so se zaradi neprekinjene bodeče žice morali prisiliti nazaj. V Britaniji so prvič po začetku vojne zvonili cerkveni zvonovi. V naslednjih desetih dneh se je britanski napredek močno upočasnil, III korpus pa se je ustavil in utrdil Glavni napori so potekali na severu, kjer so poskušale čete zavzeti Bourlon greben in bližnjo vas. Ko so nemške rezerve dosegle to območje, so spopadi prevzeli značilnosti mnogih bitk na Zahodni fronti.

Po večdnevnih brutalnih bojih je greben Bourlon Ridge zasedla 40. divizija, poskusi pritiska na vzhod pa so bili zaustavljeni blizu Fontainea. 28. novembra je bila ofenziva ustavljena in britanske čete so začele kopati. Medtem ko so Britanci porabljali moči, da bi zavzeli Bourlon greben, so Nemci preusmerili dvajset divizij v fronto za velik protinapad. 30. novembra so ob 7. uri zjutraj nemške sile uporabile taktike infiltracije nevihtnikov, ki jih je zasnoval general Oskar von Hutier.

Če so se premikali v majhnih skupinah, so nemški vojaki zaobšli britanske močne točke in dosegli velik napredek. Hitro so se angažirali vzdolž proge, Britanci so se osredotočili na zadrževanje Bourlon grebena, ki je Nemcem omogočil, da so odpeljali III korpus proti jugu. Čeprav so se spopadi umirili 2. decembra, so se naslednji dan nadaljevali, Britanci so bili primorani zapustiti vzhodni breg kanala St. Quentin. 3. decembra je Haig ukazal, da se umaknejo od vidnega in se predajo britanskim dobičkom, razen območju okoli Havrincourt, Ribécourt in Flesquières.

Prva velika Bitka za pomemben oklepni napad so britanske izgube pri Cambraiu znašale 44.207 ubitih, ranjenih in pogrešanih, nemške žrtve pa so bile ocenjene na približno 45.000. Poleg tega je bilo 179 tankov zaustavljenih zaradi sovražnikovih akcij, mehaničnih težav ali "jarkov". Medtem ko Britanci so pridobili nekaj ozemlja okoli Flesquièresa, izgubili so približno enako količino proti jugu zaradi bitke žreb. Zadnja bitka leta 1917, bitka pri Cambraiu, sta obe strani uporabili opremo in taktike, ki bi bile izpopolnjene za kampanje v naslednjem letu. Medtem ko so zavezniki še naprej razvijali svoje oklepne sile, bodo Nemci v času svojega izvajanja uporabili taktike "nevihtnih sil" Pomladne ofenzive.