Nemetal je preprosto element, ki ne prikazuje lastnosti kovine. Ni določeno s tem, kar je, ampak s tem, kar ni. Ne izgleda kovinsko, ni ga mogoče vdeti v žico, prelito v obliko ali upognjeno, ne oddaja toplote ali elektrike dobro in nima visokega tališča ali vrelišča.
Nemetali so v manjšini na periodični tabeli, večinoma se nahajajo na desni strani periodične tabele. Izjema je vodik, ki se ob sobni temperaturi in tlaku obnaša kot nemetal in ga najdemo v zgornjem levem kotu periodične tabele. V pogojih visokega tlaka se predvideva, da se vodik obnaša kot alkalna kovina.
Nemetali imajo visoko ionizacijsko energijo in elektronegativnost. Na splošno so slabi prevodniki toplote in električne energije. Trdni nemetali so na splošno krhki, z malo kovinskega sijaja ali brez njega. Večina nemetalov ima možnost, da zlahka pridobivajo elektrone. Nemetali prikazujejo širok razpon kemijskih lastnosti in reaktivnosti.
Spodnja tabela prikazuje primerjavo fizikalnih in kemijskih lastnosti kovin in nemetalov. Te lastnosti veljajo za kovine na splošno (alkalne kovine, zemeljskoalkalijske, prehodne kovine, osnovne kovine, lantanidi, aktinidi) in nemetale na splošno (nemetali, halogeni, žlahtni plini).