Mačke so graciozni, učinkoviti plenilci, ki imajo močne, prožne mišice, impresivno okretnost, oster vid in ostre zobe. Družina mačk je raznolika in vključuje leve, tigre, ocelote, jaguarje, karakale, leoparde, buče, rise, domače mačke in številne druge skupine.
Mačke poseljujejo najrazličnejše habitate, vključno z obalami, puščavami, gozdovi, travniki in gorami. Seveda so kolonizirali številna kopenska območja z nekaj izjemami (Avstralija, Grenlandija, Islandija, Nova Zelandija, Antarktika, Madagaskar in oddaljeni oceanski otoki). Domače mačke so bile uvedene v številne regije, kjer prej ni bilo nobenih mačk. Posledično se je na nekaterih območjih oblikovala divjadna populacija domačih mačk, ki predstavljajo grožnjo domačim vrstam ptic in drugim majhnim živalim.
Mačke so vrhunski lovci. Nekatere vrste mačk lahko odnesejo plen, ki je veliko večji od njih, in tako izkažejo svoje plenilske spretnosti kot plenilci. Večina mačk je izjemno kamuflirana, s črtami ali lisami, ki jim omogočajo, da se zlijejo v okoliško vegetacijo in sence.
Mačke uporabljajo več različnih metod lova na plen. Obstaja pristop zasede, ki vključuje mačko, ki se pokrije in čaka, da bo nesrečna žival prečkala svojo pot, ko se nato vrnejo za uboj. Obstaja tudi pristop zalezovanja, ki vključuje mačke, ki sledijo svojemu plenu, sprejmejo položaj za napad in naložijo za ujetje.
Nekatere pomembne prilagoditve mačk vključujejo izvlečne kremplje, akutni vid in okretnost. Te prilagoditve skupaj omogočajo mačkam, da lovijo plen z veliko spretnosti in učinkovitosti.
Mnoge vrste mačk so svoje kremplje podaljšale le, kadar je to potrebno za ulov plena ali za boljši oprijem med tekom ali plezanjem. V času, ko mački ni treba uporabljati svojih krempljev, se kremplji povlečejo in pripravijo na uporabo. Geparji so izjema od tega pravila, saj ne morejo umakniti krempljev. Znanstveniki predlagajo, da gre za prilagoditev, ki so jo geparji naredili za hiter tek.
Vid je najbolje razvit iz mačjih čutov. Mačke imajo oster vid, oči pa so nameščene na sprednji strani glave obrnjene naprej. Tako nastane osredotočena sposobnost osredotočanja in zaznavanje globine.
Mačke imajo izjemno gibčno hrbtenico. To jim omogoča, da med tekom uporabljajo več mišic in dosegajo hitrejše hitrosti kot drugi sesalci. Ker mačke med tekom porabijo več mišic, kurijo veliko energije in ne morejo vzdrževati velike hitrosti dolgo, preden utrudijo.
Mačke spadajo v skupino vretenčarjev, znanih kot sesalci. V sesalcih se mačke uvrščajo med druge mesojede v red mesojedcev (znan tudi kot mesojede). Razvrstitev mačk je naslednja:
Poddružina Felinae so majhne mačke (geparji, buče, ris, ocelot, domača mačka in druge), poddružina Pantherinae pa velike mačke (leopardi, levi, jaguarji in tigri).
Poddružina Felinae ali majhne mačke so raznolika skupina mesojedcev, ki vključuje naslednje skupine:
Od teh je puma največja od majhnih mačk in gepar je danes najhitrejši kopenski sesalec, ki je živ.
Poddružina Pantherinae ali velike mačke vključujejo nekatere najmočnejše in najbolj znane mačke na Zemlji:
Opomba: Glede klasifikacije snežnega leoparda obstaja nekaj polemike. Nekatere sheme postavljajo snežnega leoparda v rod Panthera in mu pripisujejo latinsko ime Panthera uncia, medtem ko ga druge sheme uvrščajo v svoj rod, Gen Uncia in mu dodelijo latinsko ime Uncia uncia.
Obstajajo številne podvrste levov in med strokovnjaki se ne strinjajo, katere podvrste so prepoznane, vendar jih je nekaj:
Pume - Pume, znane tudi kot gorski levi, katamanti, panterji ali kuge so velike mačke, katerih nekdanji domet sega od obale do obale po vsej Severni Ameriki. Do leta 1960 so bili razglašeni za izumrle v večini srednjega zahoda in vzhoda.
Jaguar - Jaguar je edini predstavnik Novega sveta Pantherinae (velika mačja poddružina). Jaguarji so podobni leopardom, vendar imajo krajše noge in močnejšo zgradbo. Te so rumene barve s temnimi rozetami s pikami na sredini rozete.
Ocelot - Ocelot je nočna mačka, ki živi na travnikih, močvirjih in gozdovih Južne in Srednje Amerike. Ima izrazite oznake verižničnih rozeta in pik, v zadnjih desetletjih pa je bil cenjen zaradi svojega krzna. Na srečo je ocelot zdaj zaščiten in njegovo število se skromno vrača.
Margajeva mačka - Margajska mačka naseljuje Južno in Srednjo Ameriko. Je majhna mačka, stara približno 18-31in, z repom 13-20in. Margaja je vrhunska plezalka in je sposobna poganjati glavo navzdol po deblu drevesa. Uvrščen je med ranljive in se sooča z grožnjami zaradi uničenja habitatov in nezakonitega lova na kožuh.
Mačka Jaguarundi - Jaguarundi je nenavadno zajeten maček, kratke noge, dolgo telo in poudarjeno gobico. Barva se spreminja glede na njegov življenjski prostor, od črne v gozdovih do bledo sive ali rdečkasto rjave barve na bolj izpostavljenih območjih grmišča. Je dnevni lovec in se prehranjuje z majhnimi sesalci, pticami, nevretenčarji in plazilci.
Kanadski ris - Kanadski ris ima izpuščena ušesa in rebrasti rep (podobno kot krtina, a rep kanadskega risa je popolnoma črn, medtem ko je bobcat črn le na konici). Ta nočna mačka je zaradi svojih velikih nog dobro prilagojena na spopadanje s snegom.
Serval - serval ima dolg vrat, dolge noge in vitko telo. Spominja na manjšo različico geparda.
Gepar - Gepar je edinstvena mačka in je znana po svoji hitrosti, ki ima ugleden naziv najhitrejše živali na kopnem.
Lev - Lev je edina mačka, ki tvori ponose ali skupine sorodnih odraslih in njihovih potomcev. Levi so barvni. So spolno dimorfna; samci imajo gosto poraščeno grivo las, ki uokvirjajo obraz (samice ne).
Oblačen leopard - Zamašen leopard (Neofelis nebulosa) naseljuje jugovzhodno azijsko celino. Njihov obseg vključuje Nepal, Tajvan, južno Kitajsko, otok Java, Burmo (Mjanmar), Indokino, Malezijo ter Sumatro in Borneo.
Turner A, Anton M. 1997. Velike mačke in njihovi fosilni sorodniki. New York: Columbia University Press.