Morda bo presenečenje, ko izvemo, da prva živa bitja, ki so letela v vesolje, niso bili ljudje, temveč so bili primati, psi, miši in žuželke. Zakaj bi porabili čas in denar za letenje teh bitij v vesolje? Leteti v vesolju je nevaren posel. Dolgo preden so prvi ljudje zapustili planet, da bi raziskali orbito z nizko Zemljo in odšli na Luno, so načrtovalci misij morali preizkusiti strojno opremo leta. Morali so rešiti izzive, kako varno spraviti ljudi v vesolje in nazaj, vendar niso vedeli, ali človek ne bi mogel preživeti dolgih obdobij breztežnosti ali posledic močnega pospeška, da bi se spustil s planet. Tako so ameriški in ruski znanstveniki uporabljali opice, šimpanze in pse, pa tudi miši in žuželke, da bi izvedeli več o tem, kako lahko živa bitja preživijo let. Medtem ko šimpanze ne letijo več, manjše živali, kot so miši in žuželke, še naprej letijo v vesolju (na krovu ISS).
Časovna premica vesoljske opice
Testiranje let na živalih se ni začelo v vesoljski dobi. Dejansko se je začelo približno desetletje prej. 11. junija 1948 se je iz raketnega strelišča White Sands v Novi Mehiki izstrelil blok V-2, ki je prevažal prvega astronavta opice, Alberta I, opice rezus. Odletel je na več kot 63 km (39 milj), vendar je med letom umrl zaradi zadušitve, nepripaden junak živalskih astronavtov. Tri dni kasneje je drugi polet V-2, ki je nosil živo opico Aeromedical Laboratory Air Force, Albert II, do višine 83 milj (kar je tehnično postalo prva opica v vesolju). Žal je umrl, ko je njegova "obrt" ob ponovnem vstopu pristala.
Tretji let opic V2, ki je nosil Albert III, se je začel 16. septembra 1949. Umrl je, ko je njegova raketa eksplodirala na 35.000 čevljev. 12. decembra 1949 je bil na White Sands izpuščen zadnji let opic V-2. Albert IV, navezan na merilne instrumente, je uspešno opravil let in dosegel 130,6 km., Brez slabega učinka na Alberta IV. Žal je tudi pri udarcu umrl.
Tudi druge raketne preizkuse so potekale z živalmi. Yorick, opica in 11 mišjih članov posadke so bili poleti z raketo Aerobee do 236.000 čevljev v letalski bazi Holloman na jugu Nove Mehike. Yorick je užival v slavi, ko je tisk pokrival njegovo sposobnost preživeti vesoljski polet. Naslednjega maja sta bili dve filipinski opici, Patricia in Mike, zaprti v Aerobee. Raziskovalci so Patricijo postavili v sedeč položaj, medtem ko je bil njen partner Mike nagnjen, da bi preizkusil razlike med hitrim pospeševanjem. V družbi primatov sta bili dve beli miši, Mildred in Albert. Zapeljali so v vesolje znotraj počasi vrtečega se bobna. Obe opici sta bili 36 kilometrov navzgor pri hitrosti 2000 mph prvi primati doseči tako veliko višino. Kapsulo so si varno povrnili s spustom s padalom. Obe opici sta se preselili v obe v Nacionalnem zoološkem parku v Washingtonu, DC, in na koncu umrli zaradi naravnih vzrokov, Patricia dve leti pozneje in Mike leta 1967. Ni podatkov o tem, kako sta to storila Mildred in Albert.
ZSSR je opravila tudi testiranje na živalih v vesolju
Medtem ZSSR te poskuse z zanimanjem opazoval. Ko so začeli poskuse z živimi bitji, so v prvi vrsti delali s psi. Njihov najbolj znan živalski kozmonavt je bil pes Laika. (Glej Psi v vesolju.) Uspela je uspešen vzpon, vendar je nekaj ur pozneje umrla zaradi izjemne vročine v svojem vesoljskem plovilu.
Leto po tem, ko je ZSSR sprožila Laiko, je ZDA letela Gordo, opica veverica, visoka 600 milj v Jupiter raketa. Kot bi pozneje človeški astronavti, je Gordo pljusknil v Atlantski ocean. Na žalost, čeprav so signali o njegovem dihanju in srčnem utripu dokazali, da ljudje lahko zdržijo podobno potovanje, flotacijski mehanizem ni uspel in njegova kapsula ni bila nikoli najdena.
28. maja 1959 sta bila Able in Baker izstreljena v nosni konus rakete armade Jupiter. Dvignili so se do nadmorske višine 300 milj in so bili poškodovani nepoškodovani. Žal Able ni živela prav dolgo, saj je 1. junija umrla zaradi zapletov kirurškega odstranjevanja elektrode. Baker je umrl zaradi odpovedi ledvic leta 1984 v starosti 27 let.
Kmalu zatem, ko sta Able in Baker odletela, je bil 4. decembra na krovu letala Sam, reševalna opica (imenovana po šoli letalske medicine letalskih sil (SAM)). Živo srebro vesoljska plovila. Približno minuto leta, ko je potoval s hitrostjo 3.685 mph, je kapsula Mercury splavila iz lansirnega vozila Little Joe. Vesoljsko plovilo je pristalo varno in Sam je bil odkrit brez slabih posledic. Živel je dobro dolgo življenje in umrl leta 1982. Samova partnerica, gospodična Sam, še ena rezusova opica, je bila izstreljena 21. januarja 1960. Njen Živo srebro kapsula je dosegla hitrost 1800 mph in nadmorsko višino devet milj. Po pristanku v Atlantskem oceanu je bila gospodična Sam v skupnem dobrem stanju.
31. januarja 1961 je bil izstreljen prvi vesoljski šimpanz. Ham, katerega ime je bilo kratica Holloman Aero Med, je šel na Merkur Raketa Redstone na sub-orbitalnem letu, zelo podobnem tistemu od Alana Sheparda. V Atlantskem oceanu se je polegel šestdeset milj od reševalne ladje in doživel skupno 6,6 minut breztežnost med 16,5-minutnim poletom. Zdravniški pregled po letu je ugotovil, da je Ham nekoliko utrujen in dehidriran. Njegova misija je utrla pot uspešnemu izstrelitvi prvega ameriškega astronavta Alana B. Shepard, mlajši, 5. maja 1961. Ham je živel v Washingtonskem živalskem vrtu do 25. septembra 1980. Umrl je leta 1983, njegovo truplo pa je zdaj v Mednarodni vesoljski dvorani slavnih v Alamogordu v Novi Mehiki.
Naslednja izstrelitev primatov je bila z Goliathom, pol kilograma opico veverice. Izstreljen je bil v raketi zračnih sil Atlas E 10. novembra 1961. Umrl je, ko je raketa uničena 35 sekund po izstrelitvi.
Naslednji od vesoljskih šimpanzov je bil Enos. Na Zemljo je krožil 29. novembra 1961 na krovu rakete NASA Mercury-Atlas. Prvotno naj bi obkrožil Zemljo trikrat, vendar zaradi nepravilnega delovanja potiska in zaradi drugih tehničnih težav so bili kontrolorji letov prisiljeni po dveh prekinuti Enosov polet orbite. Enos je pristal na območju okrevanja in pobral ga je 75 minut po brizganju. Ugotovljeno je bilo, da je v dobrem splošnem stanju in tako on kot on Živo srebro vesoljska plovila uspešno opravila. Enos je umrl v letalski bazi Holloman 11 mesecev po letu.
Od leta 1973 do 1996 je Sovjetska zveza, kasneje Rusija, sprožila niz satelitov znanosti o življenju, imenovanih Bion. Te misije so bile pod Kosmos krovno ime in se uporablja za različne satelite, vključno s vohunskimi sateliti. Prvi Bion lansiran je bil Kosmos 605, lansiran 31. oktobra 1973.
Kasnejše misije so nosile pare opic. Bion 6 / Kosmos 1514 je bil izstreljen 14. decembra 1983, prevozil pa je Abrek in Bion na petdnevnem letu. Bion 7 / Kosmos 1667 je bil lansiran 10. julija 1985 in je na sedemdnevnem letu prevažal opice Verny ("Zvesti") in Gordy ("Ponosni"). Bion 8 / Kosmos 1887 je bil sprožen 29. septembra 1987 in je nosil opici Yerosha ("dremajoča") in Dryoma ("Shaggy").
Doba testiranja primatov se je končala z vesoljsko dirko, danes pa živali še vedno letijo v vesolje v okviru poskusov na mednarodni vesoljski postaji. Običajno so miši ali žuželke, njihov napredek v breztežnosti pa skrbno zaznamujejo astronavti, ki delajo na postaji.
Uredil Carolyn Collins Petersen.