Večina velikih in reguliranih rudarskih podjetij za zlato ne uporablja živega srebra pri svojih rudarskih dejavnostih. Vendar pa bodo male in nezakonite dejavnosti pridobivanja zlata včasih uporabljale živo srebro za ločitev zlata od drugih materialov.
Velika rudarska podjetja vključujejo Barrick Gold, Newmont Rudarstvo in AngloGold Ashanti. Veliko vlagateljev bo v ta podjetja vlagalo bodisi neposredno prek lastništva delnic podjetja bodisi z vlaganjem v njih zlato, s katerimi se trguje na borzi (ETF-ji).
Kako se živo srebro uporablja pri pridobivanju zlata
Najprej se živo srebro pomeša z materiali, ki vsebujejo zlato. Nato nastane amalgam živosrebro-zlato, ker se bo zlato raztopilo v živem srebru, druge nečistoče pa ne. Zmes zlata in živega srebra se nato segreje na temperaturo, ki bo uprla živo srebro in za seboj pustila zlato. Ta postopek ne povzroči 100% čistega zlata, ampak odstrani večji del nečistoč.
Težava te metode je sproščanje hlapov živega srebra v okolje. Tudi če se oprema uporablja za lovljenje hlapov, nekateri še vedno lahko stopijo v ozračje. Živo srebro lahko pride tudi v tla in vodo, če še vedno onesnažuje druge odpadne snovi iz rudarskega procesa, ki jih je mogoče zavreči.
Zgodovina uporabe živega srebra pri pridobivanju zlata
Živo srebro je bilo najprej uporabljeno za pridobivanje zlata pred več kot 3000 leti. Postopek je bil v ZDA pomemben do šestdesetih let prejšnjega stoletja, vpliv na okolje na severu Kalifornije pa je še vedno čutiti še danes, sciaching.com.
Neželeni učinki na zdravje živega srebra
Živo srebro hlapi negativno vpliva na živčni, prebavni in imunski sistem ter pljuča in ledvice in je lahko usodno, Svetovna zdravstvena organizacija. Te vplive na zdravje lahko čutimo pri vdihavanju, zaužitju ali celo fizičnem stiku z živim srebrom. Pogosti simptomi so tresenje, težave s spanjem, izguba spomina, glavoboli in izguba motoričnih sposobnosti.
Pogosto sredstvo za okužbo je uživanje okuženih rib.
Tam, kjer je živo srebro še vedno v uporabi
Posebej vplivajo območje Gvajanskega ščita (Surinam, Gvajana in Francoska Gvajana), Indonezija, Filipini in del obale Zahodne Afrike (npr. Gana). Pod družbeno-ekonomskimi in političnimi pogoji, ki jih najdemo v majhni operaciji pridobivanja zlata, je bil uporaba živega srebra pogosto velja za najlažjo in najbolj stroškovno učinkovito rešitev zlata ločitev.
Namesto uporabe živega srebra
Zlato je težje od večine drugih delcev, zato alternativne metode običajno ločijo gibanje ali vodo za ločitev zlata od lažjih delcev. Paniranje vključuje premikanje usedline, ki potencialno vsebuje zlato v ukrivljeni ponvi z vodo in se premika tako, da se zlato naseli na dnu, voda in drugi delci pa zapustijo ponev. Slušanje vključuje pošiljanje usedlin po ploščadi z vodo. Platforma ima na dnu preprogo podoben material, ki bo ujel težje zlate delce, medtem ko se voda in drugi delci umivajo. Druge bolj zapletene metode vključujejo magnete, kemično izpiranje in taljenje.