Večina ljudi ima poseben interes po vrstnem redu sesalci znani kot primati, iz preprostega razloga, ker je večina ljudi (no, pravzaprav vsi ljudje) tudi primati.
Kako so egocentrični ljudje? No, to govori o tem, da je "primat", ime, uporabljeno za ta red sesalcev, latinsko za "prvega ranga", ne tako subtilnega opomnika, da Homo sapiens meni, da je vrhunec evolucije. Vendar znanstveno gledano ni razloga za domnevo, da so opice, opice, dirkalniki in lemurji - vse živali v vrstnem redu primatov - so z evolucijskega vidika bolj napredne kot ptice, plazilci ali celo ribe; zgodili so se, da so se pred milijoni let odcepili v drugo smer.
Do nedavnega so naravoslovci delili primate na prosimijane (lemurje, lorise in dirkalnike) in simiance (opice, opice in človeška bitja). Danes je širše sprejet razkol med "strepsirrhini" (mokri nos) in "haplorhini" (suhi nos); prvi vključuje vse ne-tarzierske promismiance, zadnji pa sestavljajo dirkalniki in simijani. Simijci so razdeljeni v dve glavni skupini:
stare svetovne opice in opice ("katarine", kar pomeni "ozke nosnice") in nove svetovne opice ("platyrhines", kar pomeni "ploske nosu"). Tehnično so torej vsa človeška bitja haplorhine katarine, suhi nos in ozki nos. Zmeden še?Obstajajo številne anatomske značilnosti, ki primate ločijo od drugih vrst sesalcev, najpomembnejši pa so njihovi možgani: opice, opice in prosimijani imajo možgane večje od povprečja v primerjavi s svojo telesno velikostjo, njihovo sivo snov pa je zaščiteno s primerljivo večjimi od povprečnih krani. In zakaj primati potrebujejo večje možgane? Za obdelavo informacij, ki so potrebne za učinkovito uporabo (odvisno od vrste) njihovih nasprotujočih palcev, prešernih repov in ostrega binokularnega vida.
Fosilni dokazi so še vedno sporni, vendar se večina paleontologov strinja, da prvi predniki se je razvijala med srednjo do pozno Kreda obdobje; dober zgodnji kandidat je Severni Američan Purgatorius, čemur je deset milijonov let sledil prepoznavnejši primat Plesiadapis Severne Amerike in Evrazije. Po tem je bil najpomembnejši evolucijski razkol med opicami starega sveta in opicami ter novimi svetovnimi opicami; ni natančno točno kdaj se je to zgodilo (nova odkritja nenehno spreminjajo sprejeti widdo), a dobro ugibam, je kdaj med Eocen epoha.
Morda zato, ker se bolj zanašajo na svoje možgane kot na kremplje ali zobe, večina primatov ponavadi išče zaščito razširjenih skupnosti, vključno z moškimi oz. klanov, monogamnih parov samcev in samic in celo jedrskih družin (mama, oče, nekaj otrok), ki so resnično podobni ljudem. Vendar se je treba zavedati, da niso vse skupnosti primatov oaze sladkosti in svetlobe; umor in nasilje sta stiski pogosta, nekatere vrste pa bodo celo pobile novorojenčke drugih članov klana.
Lahko napišete celotno knjigo o tem, kaj sestavlja "uporaba orodja" v živalskem kraljestvu; zadostuje, da povemo, da naravoslovci tega vedenja ne trdijo samo za primate (nekatere ptice so na primer poznale, da uporabljajo veje, da izluščijo žuželke z dreves!), kot celoto. več primatov uporablja več orodja kot katera koli druga vrsta živali, pri čemer uporablja palice, kamne in liste za različne zapletene naloge (na primer čiščenje ušes in strganje umazanije z nohtov na nogah). Seveda je vrhunski primat, ki uporablja orodje Homo sapiens; tako smo zgradili moderno civilizacijo!
Večji možgani so blagoslov in prekletstvo: na koncu pomagajo pri razmnoževanju, potrebujejo pa tudi dolgo časa, da se "vdrejo." Novorojenček primati s svojimi nezreli možgani ne bi mogli preživeti brez pomoči enega ali obeh staršev ali razširjenega klana v mesecih oz. let. Tako kot ljudje tudi večina primatov naenkrat rodi samo enega novorojenčka, kar pomeni večje naložbe starševskih virov (a morska želva nasprotno si lahko privoščimo, da prezrejo njene valilnice, ker le en novorojenček iz sklopke, potrebnih 20, doseže vodo, da bi ohranil vrsto).
Ena od stvari, zaradi katere so primati tako zelo prilagodljivi, je, da je večina vrst (vključno z velikimi opicami, šimpanzami in človekom bitja) so vsejedi in oportunistično uživajo na plodovih, listih, žuželkah, majhnih kuščarjih in celo občasnih sesalca. Kljub temu so drsalci edini primati, ki so povsem mesojedci, nekateri lemurji, opice in marmozeti pa so predani vegetarijancem. Seveda se lahko primati vseh oblik in velikosti znajdejo tudi na napačnem koncu prehranjevalne verige, ki jo plenijo orli, jaguarji in celo človeška bitja.
Nikakor ni težko in hitro pravilo, vendar veliko vrst primatov (in večina vrst starih opic in opic) razstavlja spolni dimorfizem- nagnjenost moških, da so večji, bolj nenavadni in nevarnejši od samic. (Tudi samci mnogih vrst primatov imajo različno obarvano krzno in večje zobe.) Zanimivo je, da so človeška bitja med najmanj spolno dimorfnimi primati na na planetu, samci odtehtajo ženske v povprečju le za 15 odstotkov (čeprav lahko sami argumentirate glede splošne agresivnosti človeških samcev do žensk).
Od vseh vrst sesalcev na zemlji bi si lahko mislili, da bi bili najbolj primerni primati: navsezadnje so daleč od mikroskopske velikosti in večina človeških naravoslovcev ima posebno zanimanje za spremljanje prihodov in dogodkov naših najbližjih sorodniki. Toda glede nagnjenosti manjših primatov za goste, oddaljene dežne džungle, se norčujemo samo, če mislimo, da smo jih vse pobrali. Pred letom 2001 je bilo na primer 350 identificiranih vrst primatov; danes jih je približno 450, kar pomeni, da vsako leto v povprečju odkrijejo približno pol ducata novih vrst.