Satrapi so v različnih obdobjih neverjetno dolgo vladali v različnih provincah Perzije časa, od starosti srednjega cesarstva, 728 do 559 pred našim štetjem, skozi dinastijo Buyid, 934 do 1062 CE. V različnih obdobjih so se območja satrapov znotraj perzijskega cesarstva raztezala od meja Indija na vzhodu do Jemen na jugu in zahodu do Libije.
Satrapi pod Cirom Velikim
Čeprav se zdi, da so Medičani prvi ljudje v zgodovini, ki so svoje dežele razdelili na pokrajine, s posameznimi provinci voditelji, sistem satrapij je resnično prišel v svoj lastni čas v času Ahemenidskega cesarstva (včasih znanega kot perzijski Cesarstvo), c. 550 do 330 pred našim štetjem. Pod ustanoviteljem Ahemenidskega imperija, Cir Veliki, Perzija je bila razdeljena na 26 satrapij. Satrapi so vladali v imenu kralja in dajali počast centralni vladi.
Ahaemenidski satrapi so imeli veliko moč. V svoji provinci so imeli v lasti in upravljali zemljo, vedno v kraljevem imenu. Služili so kot glavni sodnik za njihovo regijo, reševali so spore in odločali o kaznih za različna kazniva dejanja. Satrapi so zbirali tudi davke, imenovali in odstranjevali lokalne uradnike ter urejali ceste in javne prostore.
Da prepreči, da satrapi izvajajo preveč moči in morda celo izpodbijajo kraljevo avtoriteto, je vsak satrap odgovoril na kraljevega tajnika, znanega kot "kraljevo oko." Poleg tega sta glavni finančni direktor in general, zadolžen za čete za vsako satrapijo, poročala neposredno kralju, namesto da bi šel satrap.
Širitev in oslabitev cesarstva
Spodaj Darij Veliki, se je Ahemenidsko cesarstvo razširilo na 36 satrapij. Darius je uredil sistem davanja in je vsaki satrapiji dodelil standardni znesek glede na njegov gospodarski potencial in število prebivalstva.
Kljub vzpostavljenim nadzorom, ko je Ahemenidsko cesarstvo oslabilo, so satrapi začeli izvajati več samostojnosti in lokalnega nadzora. Artaxerxes II (r. 404 - 358 pred našim štetjem) se je na primer spopadel s tistim, imenovanim upor Satrapov med leti 372 in 382 pred našim štetjem, z vstajami v Kapadokiji (zdaj v puran), Frygia (tudi v Turčiji) in Armeniji.
Morda najbolj znano, kdaj Aleksander Veliki Makedonski je nenadoma umrl leta 323 pred našim štetjem, njegovi generali pa so njegovo cesarstvo razdelili na satrapije. To so storili, da bi se izognili boju za nasledstvo. Ker Aleksander ni imel naslednika; po sistemu satrapije bi vsak makedonski ali grški general imel ozemlje, ki bi lahko vladalo pod Perzijski naslov "satrap." Helenistične satrapije so bile veliko manjše od tistih perzijskih satrapij, vendar. Te Diadochiali "nasledniki", so vladali po svojih satrapijah, dokler ena za drugo niso padli med 168 in 30 pred našim štetjem.
Ko so perzijski ljudje odvrgli helenistično vladavino in se še enkrat poenotili kot Partsko cesarstvo (247 pred našim štetjem - 224 pred našim štetjem), so obdržali sistem satrapije. V resnici je bila Parthia prvotno satrapija v severovzhodni Perziji, ki je nadaljevala osvajanje večine sosednjih satrapij.
Izraz "satrap" izhaja iz stare perzijščine kshathrapavan, kar pomeni "varuh kraljestva." V sodobni angleški rabi lahko pomeni tudi despotsko manjšega vladarja ali pokvarjenega lutkovnega vodjo.