Henry Lee III se je rodil v mestu Leesylvania blizu Dumfriesa, 29. januarja 1756, sina Henryja Leeja II in Lucy Grymes Lee. Član vidne družine v Virginiji, Leejev oče je bil drugi bratranec Richarda Henryja Leeja, ki je pozneje opravljal funkcijo predsednika celinskega kongresa. Ko se je v Virginiji predčasno izobraževal, se je Lee preselil proti severu, da bi obiskoval kolidž New Jersey (Princeton), kjer je končal diplomo iz klasičnih študij.
Leta 1773 se je Lee vrnil v Virginijo in začel pravno kariero. To prizadevanje se je izkazalo za kratkotrajno, saj se je Lee hitro začel zanimati za vojaške zadeve po tem Bitke za Lexington in Concord in začetek Ameriška revolucija aprila 1775. Naslednje leto je odpotoval v Williamsburg in si poiskal mesto v enem izmed novih polj v Virginiji, ki so bili ustanovljeni za službo pri celinski vojski. Poročen kot kapitan 18. junija 1775, je Lee vodil 5. bataljon lahke konjenice polkovnika Theodoricka Blanda. Po porabi jeseni za opremljanje in usposabljanje se je enota premaknila proti severu in se pridružila General George Washingtonjanuarja 1776.
Pohod z Washingtonom
Marca, ki je bila marca vključena v celinsko vojsko, je bila enota ponovno imenovana za 1. celinski lahki zmaj. Kmalu zatem sta Lee in njegova četa v veliki meri pričela delovati neodvisno od poveljstva Blanda in videla službo v New Jerseyju in vzhodni Pensilvaniji v povezavi s silami pod vodstvom Generalmajorja Benjamin Lincoln in Lord Stirling. V tej vlogi sta Lee in njegovi možji v veliki meri izvajali izvidnice, se lotili zalog in napadali britanske odhode. Navdušen nad njihovo uspešnostjo je Washington učinkovito padel v enoto in začel izdajati naročila neposredno Leeju.
Z začetkom Filadelfijska kampanja v poznem poletju 1777 so Leejevi možje operirali v jugovzhodni Pensilvaniji in bili prisotni, vendar niso bili angažirani na Bitka pri Brandywinu v septembru. Po porazu so se Leejevi možje umaknili z ostalo vojsko. Naslednji mesec je četa med varovancem služila kot varuh Washingtona Bitka pri Germantownu. Z vojsko v zimske četrti v Valley Forge, Leejeva četa je slavo dobila 20. januarja 1778, ko je preprečila zasedo, ki jo je vodil Kapitan Banastre Tarleton v bližini gostilne Spread Eagle.
Naraščajoča odgovornost
7. aprila so se Leejevi možje uradno ločili od 1. celinskih lahkih zmajev in začelo se je delo za razširitev enote na tri čete. Obenem je Leeja na prošnjo Washingtona napredoval v major. Večji del preostalega leta smo porabili za usposabljanje in organizacijo nove enote. Za oblačenje svojih moških je Lee izbral uniformo s kratko zeleno jakno in belimi ali suknjičimi hlačami. V prizadevanju za zagotovitev taktične prožnosti je imel Lee eno od čet, ki so jo sestavili in služili kot pehota. 30. septembra je svojo enoto popeljal v boj na Edgarjevem pasu blizu Hastings-on-Hudson, NY. Če je zmagal nad silo Hessiancev, Lee v boju ni izgubil moških.
13. julija 1779 je Leejevemu ukazu dodala četo pehote, da je služila četrti četi. Tri dni kasneje je enota med njimi služila kot rezerva Brigadni general Anthony Wayneuspešen napad na Stony Point. Navdušen s to operacijo je bil Lee zadolžen za to, da je avgusta podobno napadel Paulus Hook. V noči na 19. je njegov poveljnik napadel položaj majorja Williama Sutherlanda. Leejevi možje so prekoračili britansko obrambo, povzročili 50 žrtev in zajeli več kot 150 zapornikov v zameno za dva ubita in tri ranjena. Kot priznanje za ta dosežek je Lee prejel zlato medaljo Kongresa. Še naprej je napadal sovražnika, Lee je januarja 1780 napadel Sandy Hook, NJ.
Leejeva legija
Februarja je Lee od Kongresa dobil dovoljenje za oblikovanje legionarskega korpusa, sestavljenega iz treh čet konjenice in treh pehote. Ta Leejeva Legija je sprejela prostovoljce iz celotne vojske in se razširila na približno 300 mož. Čeprav je marca ukazal na jugu, da okrepi garnizon v Charlestonu, SC, je marca razveljavil ukaz in legija je poleti ostala v New Jerseyju. 23. junija sta stala Lee in njegovi možje Generalmajor Nathanael Greene med Bitka pri Springfieldu.
To so videle britanske in hesejske sile na čelu z baronom von Knyphausenom, ki napredujejo v severnem New Jerseyju, da bi poskusile premagati Američane. Leejevi možje so bili kmalu pod velikim pritiskom, dodeljeni za obrambo mostov Vauxhall Road s pomočjo prvega New Jerseyja polkovnika Mathiasa Ogdena. Čeprav se je borbeno boril, je bila legija skoraj odpeljana s polja, dokler je ni okrepila Brigadni general John Stark. Tistega novembra je Lee prejel ukaz, da se pomeri na jug, da bi pomagal ameriškim silam v Karolinah, ki so bile zaradi izguba Charlestona in poraz pri Camdnu.
Južno gledališče
Povišan v podpolkovnika in si je za svoje podvige prislužil vzdevek "lahki konj Harry", Lee se je januarja 1781 pridružil Greenu, ki je prevzel poveljevanje na jugu. Ponovno je imenoval 2. partizanski korpus, ki se mu je pridružila Leejeva enota Brigadni general Francis Marionmožje za napad na Georgetown, SC kasneje istega meseca. Februarja je legija dobila zaroko pri reki Haw (Pyle-ov pokol) in tudi pomagala preprečiti, da bi se Grin umaknil proti severu do reke Dan in se izognil zasledovanju britanskih sil pod Generalpodpolkovnik lord Charles Cornwallis.
Okrepčen, Greene se je vrnil proti jugu in na sejmu srečal Cornwallisa Bitka pri dvorišču Guilford 15. marca. Boji so se začeli, ko so Leejevi možje angažirali britanske zmajeve na čelu s Tarletonom nekaj milj od položaja Greena. Z angažiranjem Britancev se mu je uspelo zadržati, dokler 23. kopenski polk ni prispel, da bi podprl Tarleton. Po ostrem boju se je Leejeva Legija zavzela za položaj na ameriški levici in za preostanek bitke spravila britanski desni bok.
Poleg delovanja vojske z Greenom so Leejeve čete sodelovale z drugimi svetlobnimi silami, ki so jih vodili posamezniki, kot sta Marion in brigadni general Andrew Pickens. Proti Južni Karolini in Gruziji so te čete zajele več britanskih odsekov, vključno s Fort Watson, Fort Motte in Fort Grierson, pa tudi napadle lojaliste v regiji. Potem ko so se junija po uspešnem napadu na Augusta, GA, pridružili Greenu, so bili Leejevi moški prisotni zadnjih dni neuspele obleganja devetinšestdesetega leta. 8. septembra je legija podprla Greena med Bitka pri Eutaw Springsu. Ko se je peljal proti severu, je bil Lee prisoten pri predaji Cornwallisa na Bitka pri Yorktownu naslednji mesec.
Kasnejše življenje
Februarja 1782 je Lee zapustil vojsko in utrujen, vendar je vplival na pomanjkanje podpore svojim možem in na zaznavno pomanjkanje spoštovanja do njegovih dosežkov. Vrnitev v Virginijo se je aprila poročila s svojo drugo sestrično Matildo Ludwell Lee. Par je imel pred njeno smrtjo leta 1790 tri otroke. Izvoljen v kongres konfederacije leta 1786, je Lee služil dve leti, preden se je zavzel za ratifikacijo ustave ZDA.
Potem ko je od leta 1789 do 1791 služboval v virginijski zakonodaji, je bil izvoljen za guvernerja Virginije. 18. junija 1793 se je Lee poročila z Anne Hill Carter. Skupaj sta imela šest otrok, vključno s prihodnjim poveljnikom Konfederacije Robert E. Lee. Z začetkom Whiskyjevega upora leta 1794 je Lee spremljal predsednika Washingtona na zahodu, da bi se spoprijel s situacijo in bil poveljnik vojaških operacij.
Po tem incidentu je Lee leta 1798 postal generalmajor v ameriški vojski in leto kasneje izvoljen v kongres. Ko je služil en mandat, je na predsednikovem pogrebu 26. decembra 1799 slavno pohvalil Washington. Naslednja leta so se za Leeja izkazala za težka, saj so špekulacije z zemljišči in poslovne težave spodkopale njegovo bogastvo. Prisiljen služiti eno leto v zaporu dolžnika, je napisal svoje spomine na vojno. 27. julija 1812 se je Lee, ko je poskušal braniti časopisnega prijatelja Aleksandra C., hudo poškodoval. Hanson, iz mafije v Baltimoru. Nastala zaradi Hansonovega nasprotovanja Vojna 1812, Lee je utrpel več notranjih poškodb in ran.
Naletel na vprašanja, povezana z napadom, je Lee zadnja leta preživel v toplejših podnebjih, da bi lajšal svoje trpljenje. Potem ko je preživel čas v West Indiji, je umrl v Dungenessu, GA, 25. marca 1818. Pokopani s polnimi vojaškimi častmi so bili Leejevi posmrtni ostanki leta 1913 premeščeni v družinsko kapelo Lee na univerzi Washington & Lee (Lexington, VA).