Prototipa prazgodovinskega lenivca, orjaškega zemeljskega lenuha (ime rodu Megalonyx, izgovorjeno MEG-ah-LAH-nix) je poimenoval bodoči ameriški predsednik Thomas Jefferson leta 1797, potem ko je pregledal nekaj kosti, ki so mu jih posredovali iz jame v Zahodni Virginiji. V čast človeku, ki jo je opisal, je danes najbolj znana vrsta Megalonyx jeffersoni, in je državni fosil Zahodne Virginije, čeprav izvirne kosti trenutno prebivajo na Akademiji za naravoslovje v Philadelphiji. Pomembno se je zavedati, da se je velikanski zemeljski lenivec gibal po celotnem prostranstvu miocen, pliocen in pleistocen Severna Amerika; njegove fosile so od takrat odkrili tako daleč, kot so zvezna država Washington, Teksas in Florida.
Zgodnje napačne predstave
Medtem ko pogosto slišimo o tem, kako je Thomas Jefferson poimenoval Megalonyx, zgodovinske knjige niso tako jasne, ko gre za vse, kar se je zmotil glede tega prazgodovinskega sesalca. Najmanj 50 let pred objavo Charles Darwin's O izvoru vrstJefferson (skupaj z večino drugih naravoslovcev tistega časa) ni imel pojma, da bi živali lahko izumrle, in je verjel, da tropi megaloniksa še vedno lovijo po ameriškem zahodu; šel je celo tako daleč, da je prosil slavni pionirski duo Lewis in Clark, naj pazi na morebitna opažanja! Morda še bolj osupljivo, Jefferson tudi ni imel pojma, da ima opravka s tako eksotičnim bitjem, kot je lenuh; ime, ki ga je dal, grško za "velikanski krempelj", je bilo namenjeno počastitvi nenavadno velikega leva, ki je po njegovem mnenju.
Značilnosti
Kot pri drugih megafavna sesalci poznejših kenozojska doba, je še vedno skrivnost (čeprav obstaja veliko teorij), zakaj je velikanski zemeljski lenivec zrasel do tako ogromnih velikosti, nekateri posamezniki so bili dolgi do 10 čevljev in tehtali kar 2000 funtov. Poleg velikega obsega se je ta lenivec odlikoval po bistveno daljših sprednjih kot zadnjih nogah, kar je namig, da je s svojimi dolgimi sprednjimi kremplji uporabljal vrv za vrv v obilni količini vegetacije; pravzaprav je njegova zgradba spominjala na davno izumrlega dinozavra Terizinozaver, klasičen primer konvergentne evolucije. Kljub temu, da je bil velik, Megalonyx ni bil največji prazgodovinski lenivec, ki je kdaj živel; ta čast pripada tritonskemu Megaterij sodobne Južne Amerike. (Verjamemo, da so predniki Megalonyxa živeli v Južni Ameriki in so potovali po otokih na sever milijone let pred pojavom srednjeameriškega prevlake.)
Tako kot drugi sesalci megafavne je tudi velikanski zemeljski lenivec izumrl na vrhu zadnje ledene dobe, pred približno 10.000 leti, verjetno podlega kombinaciji plenilcev zgodnjih ljudi, postopni eroziji njegovega naravnega habitata in izgubi svojih vajenih virov hrane.