Iransko-iraška vojna od 1980 do 1988 je bila oster, krvav in na koncu popolnoma nesmiseln konflikt. Spodbudilo ga je iranska revolucija, ki ga je vodil ajatolah Ruhollah Homeini, ki je v letih 1978-79 strmoglavil šaha Pahlavija. Iraški predsednik Sadam Husein, ki je preziral šaha, je pozdravil to spremembo, vendar se je njegovo veselje spremenilo v preplah, ko je ajatolah začel pozivati k šiitski revoluciji v Irak strmoglaviti Sadamov sekularni/sunitski režim.
Ajatolahove provokacije so podžgale paranojo Sadama Huseina in kmalu je začel pozivati k novemu Bitka pri Kadisiji, sklicevanje na bitko iz 7. stoletja, v kateri so novomuslimanski Arabci premagali Perzijce. Homeini se je maščeval tako, da je baasistični režim označil za "satanovo lutko".
Aprila 1980 je iraški zunanji minister Tariq Aziz preživel poskus atentata, za katerega je Sadam krivil Irance. Ko so se iraški šiiti začeli odzivati na poziv ajatolaha Homeinija k uporu, je Sadam aprila 1980 močno zatrl in celo obesil najvišjega iraškega šiitskega ajatola Mohammada Baqir al-Sadra. Retorika in spopadi so se nadaljevali z obeh strani skozi vse poletje
Iran sploh ni bil vojaško pripravljen na vojno.Irak napade Iran
22. septembra 1980 je Irak sprožil popolno invazijo na Iran. Začelo se je z zračnimi napadi na iranske letalske sile, nato pa je sledila tristranska kopenska invazija šestih divizij iraške vojske vzdolž 400 milj dolge fronte v iranski provinci Khuzestan. Sadam Husein pričakovali, da se bodo etnični Arabci v Khuzestanu dvignili v podporo invaziji, vendar niso, morda zato, ker so bili pretežno šiiti. Nepripravljeni iranski vojski so se pridružili še Revolucionarna garda v svojih prizadevanjih za boj proti iraškim napadalcem. Do novembra se je proti napadalnim silam vrgel tudi korpus približno 200.000 "islamskih prostovoljcev" (neizobraženih iranskih civilistov).
Vojna se je večino leta 1981 umirila. Do leta 1982 je Iran zbral svoje sile in uspešno sprožil protiofenzivo, pri čemer je uporabil "človeške valove" prostovoljcev Basij, da bi Iračane pregnal nazaj iz Khorramshahra. Aprila je Sadam Husein umaknil svoje sile z iranskega ozemlja. Vendar so iranski pozivi k koncu monarhije na Bližnjem vzhodu prepričali nejevoljni Kuvajt in Savdska Arabija začeti pošiljati milijarde dolarjev pomoči Iraku; nobena od sunitskih sil ni želela, da bi se šiitska revolucija v iranskem slogu širila proti jugu.
20. junija 1982 je Sadam Hussein pozval k premirju, ki bi vse vrnilo v predvojni status quo. Vendar je ajatolah Homeini predlagani mir zavrnil in pozval k odstranitvi Sadama Huseina z oblasti. Iranska klerikalna vlada se je zaradi nasprotovanja preživelih vojaških častnikov začela pripravljati na invazijo na Irak.
Iran napade Irak
13. julija 1982 so iranske sile prestopile v Irak in se usmerile proti mestu Basra. Iračani pa so bili pripravljeni; dali so v zemljo izkopati dovršeno vrsto jarkov in bunkerjev in Iranu je kmalu zmanjkalo streliva. Poleg tega so Sadamove sile proti svojim nasprotnikom napotile kemično orožje. Vojska ajatolah je bila hitro zmanjšana na popolno odvisnost od samomorilskih napadov človeških valov. Otroke so poslali teči čez minska polja in očistili mine, preden bi jih odrasli iranski vojaki lahko zadeli, in pri tem takoj postali mučeniki.
Zaskrbljen zaradi možnosti nadaljnjih islamskih revolucij je predsednik Ronald Reagan napovedal, da bodo ZDA "storile vse, kar je potrebno preprečiti, da bi Irak izgubil vojno z Iranom." Zanimivo je, da sta Sadamu Husseinu na pomoč priskočili tudi Sovjetska zveza in Francija, medtem ko sta Kitajska, Severna Koreja, Libija pa je oskrbovala Irance.
V letu 1983 so Iranci izvedli pet velikih napadov na iraške črte, vendar njihovi podoboroženi človeški valovi niso mogli prebiti iraške utrdbe. V maščevanje je Sadam Husein poslal raketne napade na enajst iranskih mest. Iranski poriv skozi močvirje se je končal tako, da so pridobili položaj le 40 milj od Basre, a so jih Iračani tam obdržali.
"Tankerska vojna"
Spomladi 1984 je iransko-iraška vojna vstopila v novo, pomorsko fazo, ko je Irak napadel iranske naftne tankerje v Perzijskem zalivu. Iran se je odzval z napadom na naftne tankerje Iraka in njegovih arabskih zaveznikov. Zaskrbljene so ZDA zagrozile, da se bodo pridružile vojni, če bo prekinjena oskrba z nafto. Savdski F-15 so se za napade na ladje kraljevine maščevali tako, da so junija 1984 sestrelili iransko letalo.
"Tankerska vojna" se je nadaljevala do leta 1987. Tega leta so ameriške in sovjetske mornariške ladje ponudile spremstvo tankerjem z nafto, da bi preprečile njihovo tarčo sovražnih strani. V tankerski vojni je bilo napadenih skupno 546 civilnih ladij in ubitih 430 trgovskih mornarjev.
Krvavi zastoj
Na kopnem sta v letih od 1985 do 1987 Iran in Irak trgovala z ofenzivami in protiofenzivami, ne da bi nobena stran pridobila veliko ozemlja. Boji so bili neverjetno krvavi, pogosto z več deset tisoč ubitimi na vsaki strani v nekaj dneh.
Februarja 1988 je Sadam sprožil peti in najsmrtonosnejši raketni napad na iranska mesta. Istočasno je Irak začel pripravljati veliko ofenzivo, da bi Irance izrinil z iraškega ozemlja. Iranska revolucionarna vlada je izčrpana zaradi osmih let bojev in neverjetno visokega števila življenj, zato je začela razmišljati o sprejetju mirovnega sporazuma. 20. julija 1988 je iranska vlada objavila, da bo sprejela premirje s posredovanjem ZN, čeprav ga je ajatolah Homeini primerjal z pitje iz "zastrupljenega keliha". Sadam Hussein je zahteval, da ajatolah umakne svoj poziv k Sadamovi odstranitvi, preden podpiše dogovor. Vendar so se zalivske države naslonile na Sadama, ki je končno sprejel premirje, kakršno je bilo.
Na koncu je Iran sprejel enake mirovne pogoje, ki jih je leta 1982 zavrnil ajatolah. Po osmih letih bojev sta se Iran in Irak vrnila v predvojni status quo – geopolitično se ni nič spremenilo. Kaj imel Spremenjeno je bilo, da je bilo po ocenah mrtvih od 500.000 do 1.000.000 Irancev, skupaj z več kot 300.000 Iračani. Poleg tega je Irak doživel uničujoče učinke kemičnega orožja, ki ga je pozneje uporabil proti svojemu kurdskemu prebivalstvu in močvirskim Arabcem.
Iransko-iraška vojna 1980-88 je bila ena najdaljših v sodobnem času in se je končala z neodločenim izidom. Morda je najpomembnejša točka, ki jo je mogoče izluščiti iz tega, nevarnost, da se verski fanatizem na eni strani spopade z megalomanijo voditelja na drugi strani.