Skenirni tunelski mikroskop ali STM se pogosto uporablja v industrijskih in temeljnih raziskavah za pridobivanje slik kovinskih površin v atomskem merilu. Zagotavlja tridimenzionalni profil površine in nudi uporabne informacije za karakterizacijo hrapavost površine, opazovanje površinskih napak ter določanje velikosti in konformacije molekul in agregati.
Gerd Binnig in Heinrich Rohrer sta izumitelja skeniranja tunelov mikroskop (STM). Naprava, izumljena leta 1981, je zagotovila prve slike posameznih atomov na površinah materialov.
Gerd Binning in Heinrich Rohrer
Binnig je bil skupaj s kolegom Rohrerjem nagrajen Nobelovo nagrado leta 1986 je doktoriral iz fizike za svoje delo pri skeniranju tunelske mikroskopije. Dr. Binnig, rojen leta 1947 v Frankfurtu v Nemčiji, je obiskoval J.W. Goethejeve univerze v Frankfurtu in leta 1973 diplomiral ter pet let pozneje leta 1978 doktoriral.
Istega leta se je pridružil raziskovalni skupini za fiziko v IBM-ovem raziskovalnem laboratoriju v Zürichu. Dr. Binnig je bil od leta 1985 do 1986 dodeljen IBM-ovemu raziskovalnemu centru Almaden v San Joseju v Kaliforniji in je bil od 1987 do 1988 gostujoči profesor na bližnji univerzi Stanford. Leta 1987 je bil imenovan za IBM-ovega štipendista in ostaja član raziskovalnega osebja v IBM-ovem raziskovalnem laboratoriju v Zürichu.
Rohrer, rojen leta 1933 v Buchsu v Švici, se je izobraževal na švicarskem zveznem inštitutu za tehnologijo v Zürichu, kjer je leta 1955 diplomiral in leta 1960 doktoriral. Po podoktorskem delu na švicarskem zveznem inštitutu in univerzi Rutgers v ZDA se je dr. Rohrer pridružil IBM-ov novoustanovljeni raziskovalni laboratorij v Zürichu za študij – med drugim – materialov Kondo in antiferomagneti. Nato se je posvetil skeniranju tunelske mikroskopije. Dr. Rohrer je bil leta 1986 imenovan za IBM-ovega štipendista, od leta 1986 do 1988 pa je bil vodja oddelka za fizikalne znanosti v raziskovalnem laboratoriju v Zürichu. Julija 1997 se je upokojil iz IBM-a in umrl 16. maja 2013.
Binnig in Rohrer sta bila priznana za razvoj zmogljive mikroskopske tehnike, ki tvori sliko posameznih atomov. na kovinsko ali polprevodniško površino s skeniranjem konice igle po površini na višini le nekaj atomov premerov. Nagrado sta si delila z nemškim znanstvenikom Ernstom Ruskom, oblikovalcem prvi elektronski mikroskop. Več skenirnih mikroskopij uporablja tehnologijo skeniranja, razvito za STM.
Russell Young in topografiner
Podoben mikroskop, imenovan Topografiner, so izumili Russell Young in njegovi sodelavci med letoma 1965 in 1971 v Nacionalnem uradu za standarde, trenutno znanem kot Nacionalni inštitut za standarde in Tehnologija. Ta mikroskop deluje na principu, da levi in desni piezo gonilniki skenirajo konico čez in nekoliko nad površino vzorca. Srednji piezo nadzoruje servo sistem za vzdrževanje konstantne napetosti, kar ima za posledico dosledno navpično ločitev med konico in površino. Elektronski množitelj zazna majhen del tunelskega toka, ki se razprši po površini vzorca.