Voda se imenuje univerzalno topilo, ker se v vodi raztopi več snovi kot v kateri koli drugi kemikaliji. To je povezano z polarnost vsake molekule vode. Vodikova stran vsake vode (H2O) molekula nosi rahlo pozitiven električni naboj, medtem ko stran s kisikom nosi rahel negativni električni naboj. To pomaga vodi disociirati ionske spojine v njihove pozitivne in negativne ione. Pozitivni del ionske spojine je privlačen na kisikovi strani vode, negativni del spojine pa na vodikovo stran vode.
Na primer, razmislite, kaj se zgodi, ko se sol raztopi v vodi. Sol je natrijev klorid, NaCl. Natrijev del spojin nosi pozitiven naboj, klorov del pa negativni naboj. Oba iona sta povezana ionska vez. Po drugi strani sta vodik in kisik v vodi povezana kovalentne vezi. Atomi vodika in kisika iz različnih molekul vode so prav tako povezani preko vodikovih vezi. Kadar sol pomešamo z vodo, se molekule vode orientirajo tako, da se anioni z negativnim nabojem kisika soočajo z natrijevim ionom, medtem ko se pozitivno nabiti vodikovi kationi soočajo s kloridnim ionom. Čeprav so ionske vezi močne, je čisti učinek polarnosti vseh vodnih molekul dovolj, da atrije natrija in klora potegneta narazen. Ko se sol raztegne, se njeni ioni enakomerno porazdelijo in tvorijo homogeno raztopino.
Če z vodo pomešamo veliko soli, se ne bo vse raztopilo. V takšnih razmerah se raztapljanje nadaljuje, dokler v mešanici za vodo ni preveč natrijevih in klorovih ionov, da bi z neraztopljeno soljo zmagali uporniki. Ioni stopijo na poti in preprečujejo, da bi molekule vode popolnoma obdale spojino natrijevega klorida. Zvišanje temperature poveča kinetično energijo delcev, povečuje količino soli, ki se lahko raztopi v vodi.
Kljub imenu "univerzalnega topila" obstaja veliko spojin, voda se ne bo raztopila ali se ne bo dobro raztopila. Če je privlačnost med nasprotno nabitimi ioni v spojini velika, potem bo topnost majhna. Na primer, večina hidroksidov ima nizko topnost v vodi. Prav tako se nepolarne molekule ne raztopijo zelo dobro v vodi, vključno s številnimi organskimi spojinami, kot so maščobe in voski.
Če povzamemo, vodo imenujemo univerzalno topilo, ker raztopi največ snovi, ne pa zato, ker raztopi vsako posamezno spojino.