Ni mogoče natančno predstaviti sferične površino zemlje na raven kos papirja. Medtem ko lahko globus natančno predstavlja planet, je globus, ki je dovolj velik, da prikaže večino značilnosti zemlje, ko je uporaben lestvica bi bil prevelik, da bi bil uporaben, zato uporabljamo zemljevide. Predstavljajte si tudi, da olupite pomarančo in pritisnete oranžno lupino na mizo - lupina se bo razpočila in zlomila, ko je bila sploščena, ker se ne more zlahka spremeniti iz krogle v ravnino. Enako velja za površino zemlje in zato uporabljamo zemljevidne projekcije.
Izraz projekcija zemljevida lahko dobesedno predstavljamo kot projekcijo. Če bi žarnico postavili znotraj prosojnega globusa in sliko projicirali na steno, bi imeli zemljevidno projekcijo. Kartografi pa namesto projekcije luči za ustvarjanje projekcij uporabljajo matematične formule.
Kartograf bo odvisno od namena zemljevida poskušal odpraviti izkrivljanje v enem ali več vidikih zemljevida. Ne pozabite, da niso vsi vidiki natančni, zato mora izdelovalec zemljevidov izbrati, katera izkrivljanja so manj pomembna od drugih. Izdelovalec zemljevidov se lahko tudi odloči, da bo dopustil malo izkrivljanja v vseh štirih vidikih, da bi ustvarili pravo vrsto zemljevida.
Gerardus Mercator je svojo znamenito projekcijo izumil leta 1569 kot pomoč navigatorjem. Na njegovem zemljevidu se črte zemljepisne širine in dolžine sekajo pod pravim kotom in s tem je smer vožnje - črta rhumb - skladna. Izkrivljanje Zemljevid Mercator narašča, ko se premikate proti severu in jugu od ekvatorja. Na Mercatorjevem zemljevidu Antarktika zdi se, da je ogromna celina, ki se vije okoli zemlje, Grenlandija pa je prav tako velika kot Južna Amerika, čeprav je Grenlandija le ena osma od Južne Amerike. Mercator ni nikoli nameraval uporabiti njegovega zemljevida za druge namene kot za navigacijo, čeprav je postal ena najbolj priljubljenih projekcij na svetovnem zemljevidu.
V 20. stoletju se je National Geographic Society, različni atlasi in zidni kartografi učilnic preusmerili na zaokroženo Robinson Projection. Robinson Projection je projekcija, ki namerno različne vidike zemljevida rahlo popači, da ustvari privlačen zemljevid sveta. Leta 1989 je sedem severnoameriških poklicnih geografskih organizacij (vključno z Ameriškim kartografskim združenjem, Nacionalnim svetom za geografsko izobraževanje, Združenje ameriških geografov in National Geographic Society) sta sprejela resolucijo, ki je zahtevala prepoved vseh pravokotnih koordinatnih zemljevidov zaradi izkrivljanja planet.