Alkemija v srednjem veku je bila mešanica znanosti, filozofije in mističnost. Daleč od tega, da bi delovali v okviru sodobne definicije znanstvene discipline, so srednjeveški alkimisti k svoji obrti pristopili s celostnim odnosom; verjeli so, da je za uspešno izvajanje alkemičnega iskanja potrebna čistost uma, telesa in duha.
V središču srednjeveške alkimije je bila ideja, da je vsa materija sestavljena iz štirih elementov: zemlja, zrak, ogenj in voda. S pravilno kombinacijo elementov je bilo teoretizirano, da lahko nastane katera koli snov na zemlji. To je vključevalo plemenite kovine in eliksirje za zdravljenje bolezni in podaljšanje življenjske dobe. Alkimisti so verjeli, da je možna "transmutacija" ene snovi v drugo; zato imamo kliše srednjeveških alkimistov, ki si prizadevajo "spremeniti svinec v zlato."
Srednjeveška alkimija je bila prav toliko umetnost kot znanost in praktiki so ohranili svoje skrivnosti z omamljajočim sistemom simbolov in skrivnostnimi imeni za gradivo, ki so ga preučevali.
Alkemija izvirajo iz antičnih časov, razvijajo pa se neodvisno na Kitajskem, v Indiji in Grčiji. Na vseh teh področjih je praksa na koncu prerasla v vraževerje, vendar se je preselila v Egipt in preživela kot znanstvena disciplina. V srednjeveški Evropi je bilo oživljeno, ko so učenjaki iz 12. stoletja arabski del prevajali v latinščino. Tudi ponovno odkrito pisanje Aristotela je imelo vlogo. Do konca 13. stoletja so ga vodilni filozofi, znanstveniki in teologi resno razpravljali.