Dihala je sestavljena iz skupine mišic, krvnih žil in organov, ki nam omogočajo dihanje. Primarna funkcija tega sistema je zagotavljanje telesnih tkiv in celic z življenjsko dobo kisika, hkrati pa izpušča ogljikov dioksid. Ti plini se prek krvi prenašajo na mesta izmenjave plinov (pljuča in celice) po obtočnem sistemu. Poleg dihanja dihalni sistem pomaga tudi pri vokalizaciji in pri vonju.
Strukture dihal pomagajo vnašati zrak iz okolja v telo in iz telesa izpuščati plinaste odpadke. Te strukture so običajno razvrščene v tri glavne kategorije: zračni prehodi, pljučne žile in dihalne mišice.
Dihanje je kompleksen fiziološki proces, ki ga izvajajo strukture dihal. Pri dihanju sodelujejo številne faze. Zrak mora biti sposoben priti v pljuča in iz njih. Plini morajo biti sposobni izmenjati zrak in kri ter med krvnimi in telesnimi celicami. Vsi ti dejavniki morajo biti pod strogim nadzorom, dihalni sistem pa se mora po potrebi odzvati na spreminjajoče se zahteve.
Zrak pripelje v pljuča z delovanjem dihalnih mišic. Diafragma ima obliko kupole in je, ko je sproščena, na največji višini. Ta oblika zmanjšuje volumen v prsni votlini. Ko se diafragma stegne, se membrana premika navzdol, medrebrne mišice pa se premikajo navzven. Ta dejanja povečajo volumen v prsni votlini in znižajo zračni tlak v pljučih. Nižji zračni tlak v pljučih povzroči, da se zrak skozi nosne prehode odvaja v pljuča, dokler se razlike tlakov ne izenačijo. Ko se diafragma spet sprosti, se zmanjša prostor v prsni votlini in zrak iztisne iz pljuč.
Zrak, ki se v pljuča vnaša iz zunanjega okolja, vsebuje kisik, potreben za telesna tkiva. Ta zrak napolni drobne vrečke v pljučih, imenovane alveoli. Pljučne arterije prenašajo pljučno kri, ki vsebuje kisik, ki vsebuje ogljikov dioksid. Te arterije tvorijo manjše krvnih žil imenovane arteriole, ki pošiljajo kri v kapilare okoli milijone pljučnih alveolov. Pljučni alveoli so prevlečeni z vlažnim filmom, ki raztaplja zrak. Količine kisika v vrečah alveolov so v kapilarah, ki obdajajo alveole, višje od koncentracije kisika. Kot rezultat, kisik razprši preko tankega endotelija alveolov se zareže v kri znotraj okoliških kapilar. Hkrati ogljikov dioksid iz krvi difundira v alveole vrečke in se izdihuje skozi zračne prehode. Kri bogate s kisikom se nato prepelje v srce kjer se izčrpa na preostali del telesa.
Podobna izmenjava plinov poteka v telesnih tkivih in celicah. Kisik, ki ga uporabljajo celice in tkiva, je treba nadomestiti. Plinaste odpadne proizvode celičnega dihanja, kot je ogljikov dioksid, je treba odstraniti. To dosežemo s srčno-žilnim obtokom. Ogljikov dioksid iz celic razprši v kri in se skozi srce prenaša po srcu. Kisik v arterijski krvi se razlikuje od krvi v celice.
Proces dihanja poteka pod vodenjem perifernega živčnega sistema (PNS). Avtonomni sistem PNS nadzoruje neprostovoljne procese, kot je dihanje. Podolgata možganov v možganih uravnava dihanje. Nevroni v meduli pošiljajo signale diafragmi in medrebrnim mišicam, da uravnavajo kontrakcije, ki sprožijo dihalni proces. Dihalni centri v meduli nadzirajo hitrost dihanja in po potrebi lahko pospešijo ali upočasnijo proces. Senzorji v pljučih, možganih, krvnih žilah in mišicah spremljajo spremembe koncentracije plina in na te spremembe opozarjajo dihalne centre. Senzorji v zračnih prehodih zaznajo prisotnost dražilnih snovi, kot je dim, cvetni prahali vode. Ti senzorji pošiljajo živčne signale v dihalne centre, da sprožijo kašelj ali kihanje, da izženejo dražilne snovi. Na dihanje lahko vpliva tudi prostovoljno možganska skorja. To vam omogoča, da prostovoljno pospešite hitrost dihanja ali zadržite sapo. Te ukrepe pa lahko preglasi avtonomni živčni sistem.
Okužbe dihal so pogoste, saj so dihalne strukture izpostavljene zunanjemu okolju. Dihalne strukture včasih pridejo v stik z povzročitelji okužb, kot so bakterije in virusi. Ti mikrobi okužijo dihala tkiva povzroča vnetje in lahko prizadene zgornje dihalne poti, pa tudi spodnje dihalne poti.
Navadni prehlad je najbolj opazna vrsta okužbe zgornjih dihal. Druge vrste okužb zgornjih dihal vključujejo sinusitis (vnetje sinusov), tonzilitis (vnetje tonzile), epiglottitis (vnetje epiglotisa, ki pokriva sapnik), laringitis (vnetje grla) in gripa.
Okužbe spodnjih dihal so pogosto veliko bolj nevarne kot okužbe zgornjih dihal. Strukture spodnjih dihal vključujejo sapnik, bronhialne cevi in pljuča. Bronhitis (vnetje bronhialnih cevi), pljučnica (vnetje pljučnih alveolov), tuberkuloza in gripa so vrste okužb spodnjih dihal.