Nekatere knjige o italijanski zgodovini se začnejo po rimski dobi, to pa prepustijo zgodovinarjem antične zgodovine in klasicistom. Toda starodavna zgodovina daje veliko bolj polno sliko tega, kar se je zgodilo v italijanski zgodovini.
Ohlapna zveza mestnih držav, ki se širi iz središča Italije, so prišli Etruščani - ki so bili verjetno skupina aristokratov, ki vladajo nad »domačimi« Italijani - njihova višina v šestem in sedmem stoletju pred našim štetjem, s kulturo, ki meša italijanski, grški in bližnjevzhodni vpliv, poleg bogastva, pridobljenega s trgovanjem z Sredozemlje. Po tem obdobju so Etruščani upadali, pritiskali so jih Kelti s severa in Grki z juga, preden so jih prevzeli v rimsko cesarstvo.
Okoli 500 pred našim štetjem - datum se tradicionalno imenuje 509 pred našim štetjem - je mesto Rim izgnalo zadnjega v vrsti, morda etruščanskih kraljev: Tarquiniusa Superbusa. Zamenjal ga je republika, ki sta jo vodila dva izvoljena konzula. Rim se je zdaj odvrnil od etruščanskega vpliva in postal prevladujoč član latinske lige mest.
V tem obdobju je Rim vodil vrsto vojn proti drugim ljudstvom in državam v Italiji, vključno s hribovskimi plemeni, Etruščani, Grki in Latinska liga, ki se je končala z rimsko prevlado nad celotno polotočno Italijo (čevelj, košček zemlje, ki štrli s celine) vojne, sklenjene z vsako državo in plemenom, spremenjene v "podrejene zaveznike", zaradi vojakov in podpore Rimu, toda nobenih (finančnih) darov in nekaterih samostojnosti.
Med letoma 264 in 146 je Rim vodil tri "punične" vojne proti Kartagini, med katerimi so Hanibalove čete zasedle Italijo. Vendar je bil prisiljen nazaj v Afriko, kjer je bil poražen, ob koncu tretje punične vojne je Rim uničil Kartagino in pridobil njeno trgovsko cesarstvo. Poleg boja proti Punic vojni se je Rim boril proti drugim silam, pokoril velike dele Španije, Transalpsko galijo (pas zemlje, ki povezala Italijo s Španijo), Makedonijo, grško državo, Seleucidno kraljestvo in dolino Po v Italiji (dve kampanji proti Keltov, 222, 197–190). Rim je postal prevladujoča sila v Sredozemlju, Italija je jedro ogromnega imperija. Cesarstvo bi še naprej raslo do konca drugega stoletja pred našim štetjem.
Leta 91 pred našim štetjem so napetosti med Rimom in njegovimi zavezniki v Italiji, ki so želele pravičnejšo delitev novega bogastva, naslovov in moči, izbruhnile, ko so se številni zavezniki dvignili v revoltu in oblikovali novo državo. Rim se je zoperstavil, najprej s tem ko je popustil državam s tesnimi vezmi, kot je Etrurija, nato pa ostale vojaško premagal. V poskusu, da bi zagotovil mir in ne odtujil poraženih, je Rim svojo definicijo državljanstva razširil na celotno Italijo južno od Po, tamkajšnjim ljudem omogočili direktno pot do rimskih uradov in pospešili proces "romanizacije", po katerem je ostala Italija sprejela rimske kultura.
Po prvi državljanski vojni, v kateri je Sulla do tik pred smrtjo postal rimski diktator, je nastal trio politično in vojaško močnih mož, ki so združili skupaj podpirati drug drugega v "prvem triumviratu." Vendar njihovega rivalstva ni bilo mogoče obvladati in leta 49 pred našim štetjem je med njima izbruhnila državljanska vojna: Pompej in Julius Cezar. Cezar je zmagal. Sam se je razglasil za diktatorja vse življenje (ne za cesarja), a so ga senatorji leta 44 pred našim štetjem umorili senatorji, ki so se bali monarhije.
Boji za oblast so se nadaljevali tudi po Cezarjevi smrti, predvsem med njegovimi morili Brutom in Cassius, njegov posvojeni sin Oktavijan, preživeli Pompejevi sinovi in nekdanji zaveznik Cezarja Marka Anthonyja. Najprej sovražniki, nato zavezniki, nato spet sovražniki, Anthony je bil leta 30 pred našim štetjem pred našim štetjem premagal Oktavianovega tesnega prijatelja Agripa in storil samomor skupaj z ljubimcem in egipčanskim voditeljem Kleopatro. Edini preživeli državljanskih vojn je Oktavijan lahko pridobil veliko moč in sam se je razglasil za »avgusta«. Vladal je kot prvi rimski cesar.
24. avgusta 79. leta je vulkan Vezuv izbruhnil tako močno, da je uničil bližnja naselja, vključno s Pompeji. Pepel in drugi odpadki so padali na mesto od poldneva, pokopavali so ga in nekaj njegovega prebivalstva, medtem ko so piroklastični pretoki in več padajočih naplavin so v naslednjih nekaj dneh pokrovnost povečali na dobrih 6 metrov globoko. Sodobni arheologi so se lahko naučili veliko o življenju v rimskih Pompejih iz dokazov, ki so bili nenadoma zaklenjeni pod pepelom.
Po obdobju osvajanja, v katerem je bil Rim redko ogrožen na več kot eni meji naenkrat, je rimsko cesarstvo doseglo svoje največji teritorialni obseg okoli 200 CE, ki zajema večji del zahodne in južne Evrope, severne Afrike in dele bližnje vzhodno. Od zdaj naprej se je cesarstvo počasi krčilo.
Ob izplačilu v prejšnji invaziji so Goti pod vodstvom Alarica vdrli v Italijo, na koncu pa se utaborili zunaj Rima. Po večdnevnih pogajanjih so vdrli v mesto in odpustili mesto, prvi tuji napadalci so Rim oropali od Keltov 800 let prej. Rimski svet je bil šokiran in sveti Avguštin Hippo je bil pozvan, da je napisal svojo knjigo "Božje mesto." Rim so leta 455 spet odstranili Vandali.
"Barbar", ki se je postavil na poveljnika cesarskih sil, je Odoacer leta 476 odstavil cesarja Romula Avgusta in namesto njega vladal kot kralj Nemcev v Italiji. Odoacer se je previdno priklonil oblasti vzhodnega rimskega cesarja in pod njegovo vladavino je obstajala velika kontinuiteta, toda Avgust je bil zadnji od rimskih cesarjev na zahodu in ta datum je pogosto označen kot padec rimskega Cesarstvo.
Leta 493 Teodorik, vodja ostrogotov, je premagal in ubil Odoacerja, pri čemer je prevzel njegovo mesto vladarja Italije, ki ga je imel leta 526 do svoje smrti. Ostrogotska propaganda se predstavlja kot ljudje, ki so bili tam, da bi branili in ohranjali Italijo, Teodorikovo vladanje pa je zaznamovala mešanica rimske in nemške tradicije. Obdobje se je kasneje spominjalo kot zlata doba miru.
Leta 535 je bizantinski cesar Justinijan (ki je vladal Vzhodnemu rimskemu cesarstvu) sprožil ponovno zasnovo Italije po uspehu v Afriki. General Belisarius je sprva močno napredoval na jugu, vendar se je napad zaustavil še naprej proti severu in se spremenil v brutalno, trdo slog, ki je leta 562 končno premagal preostale Ostrogote. Velik del Italije je bil razdejan v sporu, kar bi povzročilo škodo, ki bi pozneje kritiki obtožili Nemce, ko je cesarstvo padlo. Namesto da bi se vrnila v osrčje cesarstva, je Italija postala provinca Bizanca.
Leta 568, le nekaj let po končanju bizantinske prenove, je v Italijo vstopila nova nemška skupina: Langobardi. Osvojili in naselili večji del severa kot Lombardija, del središča in juga pa kot vojvodini Spoleto in Benevento. Bizant je obdržal nadzor nad samim jugom in čez sredino pas, ki se imenuje Ravennski eksarhat. Vojna med obema taboroma je bila pogosta.
Franki so se v Italijo vključili generacijo prej, ko je papež poiskal njihovo pomoč, in v letih 773–774 Charlemagne, kralj novoustanovljenega frankovskega kraljestva, je prestopil in osvojil Lombardsko kraljestvo na severu Italija; pozneje ga je papež okronal za cesarja. Zahvaljujoč frankovski podpori je v osrednji Italiji nastala nova politika: Papeške države, ki so pod papeškim nadzorom. Langobardi in Bizantinci so ostali na jugu.
V tem obdobju so številna italijanska mesta, kot sta Benetke in Firence, začela rasti in se širiti z bogastvom mediteranske trgovine. Ko se je Italija razdrobila na manjše bloke moči in se je nadzor nad cesarskimi oblastniki zmanjšal, so bila mesta dobro postavljena trgovino s številnimi različnimi kulturami: latinsko krščanski zahod, grško krščanski bizantinski vzhod in arabski jug.
V dveh pohodih, leta 951 in 961, je nemški kralj Otto I napadel in osvojil sever in večji del sredine Italije; posledično so ga okronali za kralja Italije. Zahteval je tudi cesarsko krono. Začelo se je novo obdobje nemškega posredovanja na severu Italije in Otto III je v Rimu dobil svojo cesarsko rezidenco.
Normanski avanturisti so prišli najprej v Italijo kot najemniki, a so kmalu ugotovili, da bo njihova borbena sposobnost omogočila več kot zgolj pomoč ljudem, in osvojili so arabsko, bizantinsko in lombardsko južno od Italije in vso Sicilijo, ki je najprej ustanovila grofijo in od leta 1130 kraljestvo s kraljestvom Sicilije, Kalabrijo in Apulija To je celotno Italijo vrnilo pod okrilje zahodnega, latinskega, krščanstva.
Ko je cesarska prevlada nad severno Italijo upadala, pravice in pristojnosti pa so se stekale do mest, so se številna velika pojavile so se mestne države, nekatere z močnimi flotami, bogatstvom v trgovini ali proizvodnji in samo nominalno cesarsko nadzor. Razvoj teh držav, mest, kot sta Benetke in Genova, ki sta zdaj nadzirali zemljo okoli njih - pogosto pa tudi drugje -, je bil dobil v dveh serijah vojn s cesarji: 1154–1183 in 1226–1250. Najpomembnejšo zmago je leta 1167 morda dobila zveza mest, imenovana Lombardska liga v Legnanu.
Leta 1260. je papež povabil Charlesa Anjouja, mlajšega brata francoskega kralja, da bi osvojil Kraljevino Sicilijo iz nezakonskega otroka Hohenstaufen. Ustrezno je storil, vendar se je francoska vlada izkazala za nepriljubljeno in leta 1282 je izbruhnil silovit upor in arabski kralj je bil povabljen, da vlada otokom. Aragonski kralj Peter III. Je pravilno napadel in izbruhnila je vojna med zavezništvom francoskih, papeških in italijanskih sil proti Aragonu in drugim italijanskim silam. Ko se je James II povzpel na aragonski prestol, je sklenil mir, vendar je njegov brat nadaljeval boj in leta 1302 prestol osvojil s Caltabellotta.
Italija je vodila kulturno in duševno preobrazbo Evrope, ki je postala znana kot renesansa. To je bilo obdobje velikih umetniških dosežkov, večinoma na urbanih območjih in omogočeno bogastvo cerkve in cerkve velika italijanska mesta, ki so se obogatila nazaj in nanje vplivala ideale in primere starodavnih rimskih in grških kultura. Sodobna politika in krščanska religija sta tudi dokazali vpliv in pojavil se je nov način razmišljanja, imenovan humanizem, ki se v umetnosti izraža toliko kot literatura. Renesansa pa je vplivala na vzorce politike in misli.
Odločilni spor v trgovskem rivalstvu med Benetkami in Genovo se je zgodil med letoma 1378 in 1381, ko sta se oba borila nad Jadranskim morjem. Benetke so zmagale, izgnale Genovo z območja in nadaljevale z zbiranjem velikega čezmorskega trgovskega imperija.
Najmočnejša država v severni Italiji je bil Milan, na čelu z družino Visconti; v obdobju so se razširili, da so osvojili številne svoje sosede in ustanovili močno vojsko in veliko oporišče na severu Italija, ki je bila leta 1395 uradno spremenjena v vojvodino, potem ko je Gian Galeazzo Visconti naslov v bistvu kupil pri Cesar. Širitev je povzročila veliko zadrego med rivalskimi mesti v Italiji, zlasti Benetkami in Firencami, ki so se borile proti napadom milanskih posesti. Sledilo je petdeset let vojne.
Dva najbolj dolgotrajna spopada iz 1400. let sta se končala sredi stoletja: v severni Italiji je bil po vojnah med rivalska mesta in države, z vodilnimi silami - Benetkami, Milanom, Firencem, Neapelom in papeškimi državami - so se strinjale, da bodo medsebojno častile trenutno meje; sledilo je več desetletij miru. Na jugu je boj za neapeljsko kraljestvo zmagal Alfonso V Aragonski, zavetnik družine Borgia.
Leta 1494 je Francoski Karlo VIII napadel Italijo iz dveh razlogov: da bi pomagal prosilcu v Milanu (od katerega je imel tudi Charles zahtevek) in da bo nadaljeval francosko tožbo proti Neapeljski kraljevini. Ko so se v bitko pridružili španski Habsburžani, v zavezništvu s cesarjem (tudi Habsburg), papeštvom in Benetkami, celotna Italija je postala bojišče za dve najmočnejši družini v Evropi, francoski Valois in Habsburžani. Francijo so pregnali iz Italije, vendar so se frakcije še naprej borile in vojna se je preselila na druga območja v Evropi. Končna poravnava je bila opravljena šele s pogodbo Cateau-Cambrésis leta 1559.
Leta 1508 je nastalo zavezništvo med papežem Julijem II., Svetim rimskim cesarjem Maksimilijanom I., kraljema Francije in Aragona in več italijanskih mest za napad in razdeljevanje imetnikov Benetk v Italiji, ki danes vlada velikemu imperiju. Zavezništvo je bilo šibko in je kmalu propadlo najprej v dezorganizacijo in nato v druga zavezništva (zaveznik papeža) z Benetkami), vendar so Benetke utrpele teritorialne izgube in so od te točke začele upadati mednarodne zadeve naprej.
Zgodnje faze italijanskih vojn so Italijo pustile pod dominacijo španske veje družine Habsburg s cesarjem Charles V (okronan leta 1530) pod neposrednim nadzorom Neapeljske kraljevine, Sicilije in vojvodstva Milano in je močno vplival drugje. Nekatere države je reorganiziral in skupaj s svojim naslednikom Filipom uvedel obdobje miru in stabilnosti, ki je trajalo, čeprav z nekaj napetosti, vse do konca sedemnajstega stoletja. Obenem so se mestne države Italije prelile v regionalne države.
Leta 1701 se je zahodna Evropa vojno borila za pravico francoskega Bourbona do dedovanja španskega prestola v vojni za špansko nasledstvo. V Italiji je prišlo do bitk in regija je postala nagrada, s katero se je bilo treba boriti. Ko se je nasledstvo končalo leta 1714, se je v Italiji nadaljeval konflikt med Bourboni in Habsburžani. Petdeset let prenosa nadzora se je končalo s Pogodbo iz Aix-la-Chapelle, ki je sklenila a drugačna vojna, vendar je prenesla nekaj italijanskih posesti in jih začela v sorodstvu 50 let mir. Obveznosti so Španskega Karla III. Prisilile, da se je leta 1759 odrekel Neapelu in Siciliji, 1790 pa Avstrijcem Toskani.
Francoski general Napoleon je leta 1796 uspešno vodil kampanjo po Italiji, do leta 1798 pa so bile v Rimu francoske sile. Čeprav so republike, ki so sledile Napoleonu, propadle, ko je Francija leta 1799 umaknila svoje čete, Napoleonove zmage leta 1800 dovolil mu je, da je večkrat narisal zemljevid Italije in ustvaril države za njegovo družino in osebje, vključno s kraljestvom Italija. Številni stari vladarji so bili po Napoleonovem porazu leta 1814 obnovljeni, dunajski kongres, ki je Italijo ponovno obudil, pa je zagotovil avstrijsko prevlado.
Napoleonske države so pomagale ideji o združeni Italiji. Leta 1831 je Guiseppe Mazzini ustanovil skupino Young Italy, skupino, ki je bila namenjena odstranjevanju avstrijskega vpliva in krp italijanskih vladarjev ter ustvarjanju enotne, združene države. To naj bi bil il Risorgimento, "vstajenje / vstajenje." Mlada Italija je močno vplivala na številne poskuse revolucij in povzročila preoblikovanje miselne pokrajine. Mazzini je bil dolga leta prisiljen živeti v izgnanstvu.
V Italiji se je v začetku leta 1848 v revoluciji zlomil niz revolucij, kar je mnoge države spodbudilo k uveljavitvi novih ustav, vključno z ustavno monarhijo Piemont / Sardinija. Ko se je revolucija širila po Evropi, je Piemont poskušal prevzeti nacionalistične imitacije in se boriti z Avstrijo zaradi njihove italijanske posesti; Piemont je izgubil, toda kraljestvo je preživelo pod Viktorjem Emanuelom II in je bilo videti kot naravno stičišče italijanske enotnosti. Francija je poslala trupe, da bi obnovila papeža in zdrobila novo razglašeno rimsko republiko, ki ji je delno vladala Mazzini; vojak Garibaldi je postal znan po obrambi Rima in umika revolucionarja.
Leta 1859 sta se Francija in Avstrija podali v vojno in destabilizirali Italijo ter omogočili mnogim - zdaj avstrijskim svobodnim - državam, da glasujejo za združitev s Piemontom. Leta 1860 je Garibaldi pri osvajanju Sicilije in Neaplja vodil silo prostovoljcev, "rdečih majic", ki jih je nato dal Viktorju Emanuelu II iz Pijemonda, ki je zdaj vladal večino Italije. Zaradi tega ga je novi italijanski parlament 17. marca 1861 imenoval za kralja Italije. Benetke in Benečija so pridobili od Avstrije leta 1866, zadnja preživela papeška država pa je bila pripojena leta 1870; z nekaj majhnimi izjemami je bila Italija zdaj enotna država.
Čeprav je bila Italija zavezniška z Nemčijo in Avstro-Ogrsko, je narava njihovega vstopa v vojno omogočila, da je Italija do leta ostala nevtralna skrbi, da bi izostali iz dobička, in tajna londonska pogodba z Rusijo, Francijo in Britanijo je Italijo vpeljala v vojno in odprla novo spredaj. Napori in neuspehi vojne so potisnili italijansko kohezijo do meje, socialisti pa so bili krivi za številne težave. Ko se je leta 1918 končala vojna, je Italija odšla s mirovne konference zaradi tega, kako so jih zavezniki obravnavali, in razjezila je jeza zaradi tega, kar je veljalo za pomanjkljivo poravnavo.
Nasilne skupine fašistov, pogosto bivši vojaki in študentje, so se oblikovale v povojni Italiji, deloma kot odgovor na vse večji uspeh socializma in šibko centralno vlado. Mussolini, predvojni ognjič, se je dvignil na glavo, ki so ga podprli industrijalci in lastniki zemljišč, ki so fašiste videli kot kratkoročni odgovor socialistom. Oktobra 1922 je kralj po grožnjah Musolinija in črnokrvnih fašistov na Rim pohodil na pritisk in prosil Mussolinija, naj sestavi vlado. Nasprotovanje centralni vladi, ki ga je vodil Mussolini, je bilo leta 1923 zatrto.
Italija je vstopila v 2. svetovno vojno leta 1940 na nemški strani, nepripravljena, a odločena, da bo s hitro nacistično zmago nekaj pridobila. Vendar so šle italijanske operacije slabo narobe, zato so ga morale nemške sile podpreti. Leta 1943 je kralj aretiral vojno Mussolinija, toda Nemčija je napadla, Mussolinija rešila in na severu postavila lutkovno fašistično republiko Salò. Preostala Italija je podpisala sporazum z zavezniki, ki so pristali na polotoku, in vojno med zavezniškimi silami podprli so ga partizani proti nemškim silam, ki so jih podpirali lojalisti Salò, dokler Nemčija ni bila poražena 1945.
Kralj Victor Emmanuel III je abdiciral leta 1946 in ga na kratko zamenjal njegov sin, vendar je še istega leta izglasoval referendum za odpravo monarhije z 12 milijoni glasov proti 10, jug je v veliki meri glasoval za kralja, severni pa za republika. Izglasovan je bil konstitutivni zbor, ki je odločal o naravi nove republike; nova ustava je začela veljati 1. januarja 1948 in za parlament so bile volitve.