A detergent je površinsko aktivno sredstvo ali mešanica površinsko aktivnih snovi, ki ima lastnosti čiščenja v razredčeni raztopini z vodo. Pralno sredstvo je podobno milu, vendar s splošno strukturo R-SO4-, Na+, kjer je R dolga veriga alkilna skupina. Tako kot mila so tudi detergenti amfifilni, kar pomeni, da imajo tako hidrofobna kot hidrofilna področja. Večina detergentov je akilbenzenfenofonatov. Pralna sredstva so ponavadi bolj topna v trda voda kot milo, ker sulfonat detergenta ne veže kalcija in drugega ioni v trdi vodi tako enostavno kot karboksilat v milu.
Sintetični detergenti so bili razviti v Nemčiji v prvi svetovni vojni. Surfaktant alkil sulfata je bil oblikovan, ker je zavezniška blokada Nemčije leta 1917 povzročila pomanjkanje sestavin za izdelavo mila. Beseda "detergent" izvira iz latinske besede "detergere", kar pomeni "izbrisati". Pred izumom detergenta oz. soda za pranje ali natrijev karbonat se je najpogosteje uporabljal za pomivanje posode in pranje oblačil. V ZDA so prvo tekoče sredstvo za pomivanje posode izdelali v tridesetih letih prejšnjega stoletja, medtem ko so v Evropi prvi detergent v ta namen (Teepol) izdelali leta 1942. Pralna sredstva za perilo so se začela uporabljati približno ob istem času, čeprav so bila na voljo v trdni in tekoči obliki. Tako detergent za pomivanje posode kot perilo vsebuje številne druge spojine, ki običajno vključujejo encime, belilo, dišave, barvila, polnila in optična belila. Dodatki so potrebni, ker detergenti težko odstranjujejo barvila, pigmente, smole in denaturirane beljakovine. Praški detergenti za biologijo so ponavadi čiste oblike površinsko aktivnih snovi.
Največja uporaba detergentov je namenjena čiščenju. Detergent za pomivanje posode in detergent za pranje perila sta najpogostejši sestavki. Vendar pa se detergenti uporabljajo tudi kot aditivi za gorivo in biološki reagenti. Detergenti preprečujejo umazanijo injektorjev goriva in uplinjačev. V biologiji se detergenti uporabljajo za izolacijo celovitih membranskih beljakovin celic.