Otoki Galapagos so dom moderne ekologije, kjer je razvil svoj ekolog Charles Darwin teorije o evoluciji in prilagajanju. In so lokacija da se v svojih študijah najbolj edinstvenih svetovnih ekosistemov še naprej trudijo ekologi z vsega sveta.
Toda kaj je na Galapagoških otokih tako posebnega?
Dva posebna dejavnika sta prispevala k edinstvenemu okolju Galapagosa - otoški verigi zahodno od Ekvadorja. Eno je skrajna izolacija otoške verige od drugih območij. Na otoke Galapagos so se že zdavnaj podale različne vrste. Te starševske vrste so sčasoma kolonizirale otoke, hkrati pa so se razvile posebnosti, ki so primerne njihovemu okolju.
Drug pomemben dejavnik, ki povzroča Otoki Galapagos tako edinstveno je nenavadno podnebje na tem območju. Otoki stražijo ekvator, zaradi česar je podnebje zmerno. Toda tekoče vode iz hladne Antarktike in Severnega Pacifika hladijo vodo, ki obdaja otoke.
Ta dva pogoja sta združena, da postaneta Galapagosski otoki gnezdišče za nekatere najzanimivejše ekološke raziskave na svetu.
Vrste otokov Galapagos so zakladnica ekoloških primerkov
Orjaška želva: Orjaška želva Galapagos je največja živa vrsta želva na svetu. Ta vrsta lahko nemoteno živi več kot 100 let, zaradi česar je eden izmed najdlje živečih vretenčarjev.
Darwinovi finči: Poleg velikanske želve Galapagos ščuke igral veliko vlogo pri razvoju Darwinove teorije evolucije. Na otokih obstaja približno 13 različnih vrst, od katerih ima vsaka edinstvene značilnosti kljuna, ki so posebej primerne za njihov življenjski prostor. Darwin je z opazovanjem plavut teoretiziral, da se ščuke izvirajo iz iste vrste, vendar se prilagodijo tako, da postanejo jedli semenji ali žuželke s specializiranimi kljuni, ki ustrezajo njihovim življenjskim potrebam.
Marine Iguana: Morski kuščar na otokih je edina obstoječa vrsta morskega kuščarja na planetu. Teorija je ta, da je ta kuščar našel hrano v vodi, saj je na kopnem ni mogel najti. Ta morski kuščar se prehranjuje z morskimi algami in ima posebej prilagojene nosne žleze za filtriranje soli iz svoje hrane.
Cormorant brez letenja: Otoki Galapagos so edino mesto na svetu, kjer so kormorani izgubili sposobnost letenja. Njihova drobna krila in ogromna stopala pomagajo pticam, da se potapljajo v vodi in uravnotežijo kopno, zato lahko celo delujejo kot regulatorji toplote. Toda zaradi nezmožnosti letenja so bili še posebej ranljivi za predstavljene plenilce - kot so psi, podgane in prašiči -, ki so jih pripeljali na otoke.
Galapagoški pingvini: Galapaški pingvini niso le ena najmanjših vrst pingvinov na svetu, ampak so tudi edini, ki živijo severno od ekvatorja.
Modre nogavice: To ljubko ptico s smešno zvenečim imenom zlahka prepoznamo po njenih podpisnih modrih nogah. In čeprav ga ne najdemo izključno na Galapagoških otokih, tam goji približno polovica svetovne populacije.
Galapagos Krzneni pečat: Krzneni tjulec je ena edinih endemičnih vrst sesalcev na Galapagoških otokih. Je tudi najmanjši ušesni pečat na svetu. Njihovi nemiri laježi so postali tako pomemben znak otokov kot katero koli območje drugih edinstvenih vrst.