Kazenske ustanove niso postale del ameriškega kazenskega pravosodja do zgodnjega 19. stoletja, torej izrečene kazni so temeljile na tem, kako dobro bi lahko odvrnile prihodnje zločine, ne pa kako dobro so jih rehabilitirale tožena stranka. S tega vidika je smrtna kazen hladna logika: zmanjšuje stopnjo recidivizma obsojenih na nič.
Prvi mož, ki ga je uradno usmrtila britanska kolonija, je bil član sveta v Jamestownu George Kendall, ki se je soočil s strelskim oddelkom zaradi domnevnih vohunskih dejavnosti.
Ko je James Madison predlagal Osma sprememba prepoved "krute in nenavadne kazni", je ni bilo mogoče razumno razlagati kot prepoved smrtna kazen po trenutnih standardih - smrtna kazen je bila kruta, a zagotovo ni nič nenavadnega. Ker pa vse več držav prepoveduje smrtno kazen, se definicija "kruta in nenavadna" še naprej spreminja.
Po vstajanju Siouxa iz leta 1862 je bil predsednik neprijeten Abraham Lincoln: dovoli usmrtitev 303 vojnih ujetnikov ali ne. Kljub pritiskom lokalnih voditeljev, da usmrtijo vseh 303 (prvotni stavek, ki ga je izreklo vojaško sodišče), se je Lincoln odločil, da kompromis, ki vsebuje 38 zapornikov, obsojenih zaradi napada ali ubijanja civilistov do smrti, vendar zaradi kazni počivaj. Osemindvajset je bilo obešenih skupaj v največji množični usmrtitvi v ameriški zgodovini - ki kljub Lincolnovemu blaženju ostaja temačen trenutek v zgodovini ameriških državljanskih svoboščin.
Gee Jon postane prva oseba, ki jo v ZDA usmrtijo s cianidnim plinom. Usmrtitve plinske komore bi ostale pogosta oblika usmrtitve do osemdesetih let prejšnjega stoletja, ko so jih v veliki meri nadomestili z smrtonosno injekcijo. Leta 1996 je 9. ameriško prizivno sodišče razglasilo smrt zaradi strupenega plina za obliko krute in nenavadne kazni.
Bruno Hauptmann je usmrčen v električnem stolu za umor Charlesa Lindbergh Jr.-ja, dojenčkovega sina slavnih letalcev Charlesa in Anne Morrow Lindbergh. Po vsej verjetnosti ostaja najbolj znana usmrtitev v ameriški zgodovini.
V Furman v. Gruzija, ameriško vrhovno sodišče odpravi smrtno kazen kot obliko surove in nenavadne kazni na podlagi tega je "samovoljen in kapricičen." Štiri leta pozneje, potem ko države reformirajo svoje zakone o smrtni kazni, odloča vrhovno sodišče v Gregg v. Gruzija da smrtna kazen zaradi novega sistema nadzorov ne predstavlja več krute in nenavadne kazni.
V Roper v. Simmons, Vrhovno sodišče presodi, da je usmrtitev otrok in mladoletnikov, mlajših od 18 let, kruta in nenavadna kazen.