Thomas Edison se najbolje spominja kot izumitelj električne žarnice, vendar je najprej pritegnil veliko slavo z ustvarjanjem osupljivega stroja, ki bi lahko snemal zvok in ga predvajal. Spomladi 1878 je Edison množico zaslepil tako, da se je v javnosti pojavil s svojim fonografom, ki bi ga uporabljali za snemanje ljudi, ki govorijo, pojejo in celo igrajo glasbila.
Po nekaj motenjih in nekaj napačnih korakih je Edison sčasoma zgradil podjetje, ki je ustvarjalo in prodajalo posnetke, v bistvu je izumil založbo. Njegovi izdelki so omogočili, da se glasba profesionalne kakovosti posluša v katerem koli domu.
Leta 1877 je dr. Thomas Edison je bil znan po tem, da je patentiral izboljšave na telegraf. Vodil je uspešno podjetje, ki je izdelovalo naprave, kot je njegov stroj, ki bi lahko snemale telegrafske prenose, da bi jih lahko kasneje dekodirali.
Edisonovo snemanje telegrafskih prenosov ni vključevalo snemanja zvokov pik in črtic, temveč njihove zapise, ki so bili vtisnjeni na papir. Toda koncept snemanja ga je navdihnil, da se lahko sprašuje, ali se lahko sam zvok posname in predvaja.
Predvajanje zvoka in ne snemanje le-tega je bil pravzaprav izziv. Francoski tiskar, Edoard-Leon Scott de Martinville, je že zasnoval metodo, s katero bi lahko snemal črte na papir, ki predstavljajo zvoke. Toda zapisi, imenovani "fonavtografi", so bili zgolj to zapisani zapisi. Zvokov ni bilo mogoče predvajati.
Edisonova vizija je bila, da se zvok posname z neko mehansko metodo in nato predvaja. Nekaj mesecev je delal na napravah, ki bi to lahko naredile, in ko je dosegel delujoč model, je vložil patent za fonograf konec leta 1877, patent pa mu je bil podeljen 19. februarja, 1878.
Zdi se, da se je postopek eksperimentiranja začel poleti 1877. Iz Edisonovih opomb vemo, da je ugotovil, da se lahko na vbodno iglo pritrdi membrana, ki vibrira iz zvočnih valov. Točka igle bi zadela gibljiv kos papirja za snemanje. Kot je Edison napisal tisto poletje, so "vibracije lepo razrezane in ni dvoma, da bom človeški glas lahko v vsakem prihodnjem času odlično shranil in razmnožil."
Edison in njegovi pomočniki so več mesecev delali na tem, da so ustvarili napravo, ki bi lahko vibracije prenesla v snemalni medij. Do novembra so prišli do zasnove vrtljivega medeninastega valja, okoli katerega bi se ovila kositrna folija. Del telefona, ki se imenuje repetitor, bi deloval kot mikrofon in pretvoril vibracije človeškega glasu v utore, ki bi jih igla zadela v kositrno folijo.
Edisonov nagon je bil, da bo stroj lahko "govoril nazaj". In ko je vpil otroška rima "Mary je imela malo jagnjeta" vanj, ko je obračal ročico, je lahko posnel svoj glas, tako da se je lahko predvajal.
Do izuma fonografa je bil Edison poslovni izumitelj, ki je izboljšal telegraf, namenjen poslovnemu trgu. V poslovnem svetu in znanstveni skupnosti je bil cenjen, širši javnosti pa ni bil znan.
Objavil je esej maja 1878 v ugledni ameriški reviji North American Review, v kateri je predstavil, kar je imenoval, "jasnejšo predstavo o takojšnjih realizacijah fonografa".
Edison je seveda mislil na uporabnost v pisarni, prvi namen fonografa, ki ga je našteval, pa je bil narekovanje črk. Poleg tega, da je bil uporabljen za narekovanje pisem, je Edison predvidel tudi posnetke, ki jih je mogoče poslati po pošti.
Navedel je tudi bolj kreativne namene za svoj novi izum, vključno s snemanjem knjig. Edison je pisal pred 140 leti, kot kaže, da predvideva današnji posel z zvočnimi knjigami:
In seveda je Edison videl fonograf kot koristno orodje za snemanje glasbe. Vendar se mu še ni zdelo, da bi snemanje in prodaja glasbe postala velik posel, v katerem bo sčasoma prevladoval.
V začetku leta 1878 je besedilo fonografa krožilo v časopisnih poročilih, pa tudi v revijah, kot so Scientific American. Govorno fonografsko podjetje Edison je bilo ustanovljeno v začetku leta 1878 za proizvodnjo in trženje nove naprave.
Spomladi 1878 se je Edisonov javni profil povečal, ko se je udeležil javnih demonstracij svojega izuma. Aprila je odpotoval v Washington, D.C., in demonstriral napravo na sestanku Nacionalne akademije znanosti v Smithsonian Institution 18. aprila 1878.
Edisonin pomočnik je stopil v stroj in zaigral glas na veselje množice. Nato je Edison dal intervju, v katerem je nakazal svoje načrte za fonograf:
Na svojem potovanju v Washington je Edison tudi demonstriral napravo za člane kongresa v Kapitolu. In med nočnim obiskom Bele hiše je demonstriral stroj za Predsednik Rutherford B. Hayes. Predsednik je bil tako navdušen, da je zbudil ženo, da je lahko slišala fonograf.
Edisonovi načrti za fonograf so bili ambiciozni, a so bili v bistvu postavljeni za nekaj časa. Imel je dober razlog, da se je motil, saj je večino pozornosti konec leta 1878 usmeril v delo na drugem izjemnem izumu, žarnica z žarilno nitko.
V 1880-ih se zdi, da je novost fonografa zbledela za javnost. Eden od razlogov je bil, da so bili posnetki na kositrni foliji zelo krhki in jih ni bilo mogoče tržiti. Drugi izumitelji so 1880-ih preživeli izboljšave na fonografu in nazadnje je Edison leta 1887 svojo pozornost spet usmeril.
Leta 1888 je Edison začel tržiti, kar je imenoval Popolni fonograf. Stroj je bil zelo izboljšan, na njem pa so bili uporabljeni posnetki, vgravirani na vosek z voskom. Edison je začel tržiti posnetke glasbe in recitacij, novi posel pa se je počasi prijel.
En nesrečni obhod se je zgodil leta 1890, ko je Edison tržil govoreče lutke, ki so imele v sebi majhen fonografski aparat. Težava je bila v tem, da so se miniaturni fonografi ponavadi okvarili, posel s punčkami pa se je hitro končal in je veljal za poslovno katastrofo.
Do poznih 1890-ih so Edisonovi fonografi začeli preplavljati trg. Stroji so bili dragi, približno 150 dolarjev nekaj let prej. Ko pa so cene padle na 20 dolarjev za standardni model, so stroji postali široko na voljo.
Zgodnji Edisonovi cilindri so lahko zdržali le približno dve minuti glasbe. Ker pa se je tehnologija izboljševala, je bilo mogoče posneti veliko različnih izborov. Sposobnost množične izdelave jeklenk je pomenila, da bi posnetki lahko prišli v javnost.
Edison je v bistvu ustvaril prvo založbo in kmalu je imel konkurenco. Druga podjetja so začela proizvajati jeklenke, sčasoma pa je snemalna industrija prešla na diske.
Eden glavnih Edisonovih konkurentov, podjetje Victor Talking Machine Company, je v prvih letih 20. stoletja postal izjemno priljubljen s prodajo posnetkov, vsebovanih na ploščah. Sčasoma je Edison prešel tudi iz jeklenk na diske.
Edisonovo podjetje je dobiček še naprej dobivalo dobro v dvajsetih letih 20. stoletja. Toda na koncu je leta 1929 zaznala konkurenco novejšega izuma, Radio, Edison je ugasnil svojo snemalno hišo.
Ko je Edison zapustil industrijo, ki jo je izumil, je njegov fonograf spremenil, kako ljudje živijo na globok način.